La enfermedad de la leche, generalmente llamada milksick por los pioneros estadounidenses de principios del siglo XIX, denota lo que ahora sabemos que es el envenenamiento por la leche de las vacas que han comido las plantas white snakeroot o rayless goldenrod. La hierba blanca, común en el Medio Oeste y la parte alta del Sur, es un miembro de las Compositae llamado Eupatorium urticaefolium. También se conoce como sanícula blanca, hierba de la india, hierba de la serpiente, hierba de la piscina y hierba del ciervo. Es una planta amante de la sombra, por lo que es frecuente verla crecer en los bordes de los caminos, en zonas abiertas y húmedas de los bosques o en la parte norte de las crestas. La vara de oro sin rayas, Haplopappus heterophyllus, es la causa de la enfermedad en los estados del suroeste, como Arizona y Nuevo México.
La enfermedad de la leche ha recibido diversos nombres: envenenamiento por álcalis, enfermedad del vómito, estómago enfermo, lentitud o endrinas, rigidez en las articulaciones, enfermedad de los pantanos, neumáticos y temblores (cuando se da en animales). En la actualidad se conoce como envenenamiento por tremetol, por un ingrediente tóxico identificado de la vara de oro blanca y la vara de oro sin rayas. El tremetol, obtenido de las hojas y tallos de estas plantas por extracción con éter, es un alcohol insaturado con la fórmula empírica C16H22O3. En consistencia y olor, se asemeja a la trementina.
Distribución e incidencia
La enfermedad de la leche era desconocida en Europa o en cualquier otra región del mundo excepto en Norteamérica. Apareció en Carolina del Norte ya en la Revolución Americana, cerca de una cresta montañosa llamada Milk Sick. Su mayor incidencia se producía en los años secos, cuando las vacas salían de sus pastos marrones hacia los bosques en busca de forraje. A medida que se desbrozaron más bosques para que el ganado tuviera pastos más adecuados y se construyeron vallas, la incidencia de la enfermedad de la leche disminuyó rápidamente.