La ciudad de Guangzhou (antes conocida por los occidentales como Cantón) es la capital de la provincia de Guangdong, situada a lo largo de la costa sureste de China. Durante muchos años, fue el único puerto marítimo chino abierto a los extranjeros y ya era un bullicioso centro de comercio internacional cuando en 1848 llegó la noticia de la extracción de oro de Sutter’s Mill, cerca de Sacramento (California). Durante el resto del siglo XIX, más de cuatrocientos mil inmigrantes chinos -o huaqiao- llegaron a Estados Unidos. La mayoría de ellos vivieron y trabajaron en el Lejano Oeste, donde fueron una parte importante del desarrollo económico de la región. La inmensa mayoría de los huaqiao eran hombres agricultores y pescadores de una pequeña zona geográfica de la provincia de Guangdong, el distrito de Taishan del delta del río Perla.
Los inmigrantes que llegaron a Estados Unidos solían trabajar en empresas industriales con bajos salarios, como la construcción de ferrocarriles y el enlatado de salmón. Los inmigrantes chinos también trabajaron en los distritos mineros de oro del Oeste, desde la Sierra Nevada de California hasta las Colinas Negras en el territorio de Dakota. Es probable que los mineros chinos trabajaran en casi todos los arroyos auríferos de Oregón. Aunque se organizaban en grandes grupos de trabajadores contratados para grandes proyectos, como la construcción de ferrocarriles, los hombres solían formar asociaciones o «compañías» más pequeñas e independientes de parientes cuando buscaban oro. A partir de principios de la década de 1850, este fue el caso en el suroeste de Oregón y, una década más tarde, en el noreste del estado.
El oro se descubrió por primera vez en el suroeste de Oregón ya en 1851, y los mineros chinos habían llegado a las montañas Siskiyou en 1853. Buscaban oro en los depósitos de grava de la parte baja del río Rogue y sus dos principales afluentes, el Applegate y el Illinois, así como a lo largo del río Chetco. En la cuenca del río Applegate, explotaron el río Little Applegate, el arroyo Forest, el arroyo Palmer, el arroyo Carberry y el arroyo Elliott, así como lugares a lo largo del curso principal del Applegate. En el valle del río Illinois, Josephine Creek, Canyon Creek y la localidad de Waldo (cerca de la actual Cave Junction) fueron explotados intensamente por chinos. En la década de 1870, Jacksonville, que había comenzado como campamento minero en 1852, contaba con un barrio chino compuesto por más de una docena de edificios de madera contiguos, incluida una tienda.
A partir de principios de la década de 1860, las explotaciones de oro en las Montañas Azules atrajeron a mineros chinos a los ríos John Day, Grand Ronde, Burnt, Powder e Imnaha, así como al cañón Hells en el río Snake. La ciudad de John Day contaba con una próspera comunidad china, que en 1870 incluía Kam Wah Chung, una clínica médica y una tienda (actualmente un museo gestionado por los Parques Estatales de Oregón). Aunque las cifras del censo de mineros chinos en Oregón son probablemente un recuento insuficiente, el censo de 1860 informó de sólo cinco chinos al este de las Cascadas, todos ellos en The Dalles. Diez años más tarde, al menos 1.760 chinos vivían en el este de Oregón, la mayoría de ellos mineros en la zona del río John Day, donde superaban en número a los mineros blancos. En 1880, el número de mineros chinos en las Montañas Azules representaba más de tres cuartas partes de la población minera de esa zona.
En 1870, la edad media de los mineros chinos en el noreste de Oregón era de veintisiete años; una década después, era de treinta y siete, lo que sugiere que muchos habían mantenido su residencia durante esos diez años. El número de chinos en las minas del suroeste y noreste de Oregón aumentó y disminuyó a lo largo de los años, pero en la década de 1890 eran muchos menos los que vivían y trabajaban en el estado, en gran parte debido a la Ley de Exclusión China, aprobada por el Congreso en 1882. Para entonces, algunos mineros chinos envejecidos se habían convertido, al parecer, en miembros de la comunidad local.
Tradiciones y técnicas mineras chinas
Al igual que en otros estados del oeste, los mineros que buscaban oro en Oregón empleaban métodos de minería de placer o de filones (también conocidos como minería de roca dura). Los mineros de placer se centran en los depósitos secundarios en los que las motas y pepitas de oro, erosionadas desde el lecho de roca hace milenios, se redepositaron en la arena y la grava a lo largo de los cursos de agua. La minería de filones se centra en los depósitos primarios de oro -es decir, el oro que permanece encerrado en el lecho rocoso-, lo que suele requerir un tiempo y una inversión considerables en la exploración subterránea y en la extracción y el procesamiento del mineral.
Las principales regiones mineras de oro de China, en las que se ha practicado tanto la minería de filones como la de aluviones durante cientos de años, están muy al norte del distrito de Taishan, que no tiene depósitos de oro, y la provincia de Guangdong no destacó por su minería de oro. Pero incluso si los inmigrantes chinos en los Estados Unidos tenían poca o ninguna experiencia previa en la minería de oro, podrían haber tenido al menos un conocimiento indirecto de los métodos básicos de minería aluvial. La minería de oro aluvial limitada ocurrió en las operaciones chinas de minería de estaño en la Península Malaya y en Borneo, y los mineros de estaño emplearon métodos de minería aluvial similares a los utilizados en California y en otras partes del Oeste americano. Los inmigrantes de Guangdong se encontraban entre los muchos chinos de la costa que trabajaron en las minas de estaño a finales del siglo XVIII y principios del XIX.
De hecho, la mayoría de los estadounidenses tenían poca o ninguna experiencia en la extracción de oro cuando llegaron al Oeste. Sin embargo, las técnicas de minería aluvial europeas y mexicanas pudieron aprenderse rápidamente de los manuales publicados o de los mineros mexicanos y chilenos durante los primeros años de la fiebre del oro en California y el suroeste de Oregón. Los historiadores aún no están seguros de si se produjeron préstamos sustanciales de métodos y utensilios de minería aluvial entre mineros blancos y asiáticos. Cualquiera que sea el caso, el uso de sistemas de caja de esclusas era común entre todos los mineros, independientemente de su procedencia.
Cuando el objetivo de una operación de aluvión era la grava que contenía oro debajo de un río o arroyo, se construían presas de ala para desviar el flujo fuera del área que se iba a minar. Una presa de ala es una ataguía parcial en forma de L, con el tramo corto que se extiende en diagonal desde la orilla hacia el río y el tramo más largo que continúa desde ese punto río abajo a lo largo de la zona que se va a minar. Construidas con robustos postes y tablones y reforzadas con rocas, las presas de ala eran eficaces, pero tenían fugas. Los trabajadores evitaban que una mina se inundara gradualmente empleando bombas de cadena de madera (también llamadas bombas de China), que utilizaban una cadena transportadora de cubos para verter el exceso de agua en el arroyo. Accionadas por una rueda de paletas colocada justo fuera del muro de la presa en la corriente del río, estos implementos probablemente se originaron en la agricultura de arrozales del sureste de China y se les dio un nuevo uso en las minas de placer del oeste americano.
Donde había «excavaciones secas» -es decir, minas aluviales en las que el suministro de agua es especialmente escaso o difícil de suministrar-, las zanjas de pequeña capacidad transportaban el agua desde una gran distancia para almacenarla en pequeños depósitos poco profundos excavados en la ladera directamente por encima de las zonas a explotar. Después de semanas de acumular agua en el depósito, los mineros chinos se situaban en la mina aluvial de abajo, listos para trabajar a un ritmo frenético cuando se liberaba el agua del depósito. Cuando el terreno era suave, se podía construir una berma de tierra en forma de U, o presa, para capturar la escorrentía y almacenar el agua acumulada dentro del recinto. Tales características han sido documentadas en las operaciones chinas en los ríos Applegate y John Day.
La mayoría de los mineros chinos en Oregón eran mineros aluviales que trabajaban las gravas de los arroyos. Las primeras operaciones aluviales tendían a ser limitadas en tamaño y alcance, lo que permitía que pequeños y diversos grupos de mineros trabajaran en tareas como la excavación de zanjas de agua de corta distancia, la pala de sedimentos aluviales en cajas de esclusas, y la eliminación de la roca de desecho, o relaves. Pequeñas compañías de chinos trabajaron en las minas aluviales de Oregón al menos hasta la década de 1890. Aunque no es cierto que los chinos explotaran únicamente los yacimientos aluviales que los mineros blancos habían considerado poco gratificantes, sí que volvieron a trabajar en las explotaciones que habían sido abandonadas por los blancos y a menudo obtuvieron beneficios satisfactorios de ellas. Durante las décadas de 1870 y 1880, con la llegada a Oregón de la minería hidráulica -un método desarrollado a principios de la década de 1850 que explotó inmensos volúmenes de depósitos aluviales- las cuadrillas de chinos encontraron empleo como trabajadores asalariados para las operaciones hidráulicas de propiedad de los blancos.
Los mineros chinos de Oregón que sabían cómo buscar yacimientos de lodos en las laderas de las montañas lejos de los arroyos, sin duda excavaron ocasionalmente pozos exploratorios (pasadizos) y pozos en laderas prometedoras. Sin embargo, la minería de roca dura para el oro parece haber sido un esfuerzo menor para los chinos. También extrajeron cinabrio y borato de sodio. El cinabrio es un mineral tóxico de azogue, o mercurio, fundamental para recuperar el oro de las esclusas. Los chinos explotaron pequeñas minas de cinabrio en el valle de Applegate y en otros lugares. Durante la década de 1890, la Rose Valley Borax Company en el condado de Harney utilizó trabajadores chinos para recoger borato de sodio de los depósitos alcalinos del lago Borax.
Minería hidráulica
La minería hidráulica para el oro se desarrolló por primera vez en las estribaciones de Sierra Nevada. El método requería zanjas de gran capacidad, construidas en las laderas, para llevar el agua desviada de un arroyo lejano a la mina. A varios centenares de metros por encima de la zona que se iba a explotar (llamada fosa de lavado), el gran caudal de agua se desviaba a tubos de hierro de gran diámetro, o tuberías forzadas, que descendían directamente por la ladera, con lo que adquirían presión y velocidad. Utilizando una gran boquilla de hierro, normalmente llamada gigante o monitor, el pirotécnico dirigía el potente chorro de agua a la base de las laderas que contenían oro junto al río o arroyo.
Una vez asegurado el suministro de agua y colocado el equipo, la minería hidráulica permitía trabajar de forma rentable grandes zonas que, de otro modo, se considerarían de escaso valor. En pocas horas, el continuo socavamiento de los sedimentos aluviales podía erosionar toneladas de limo, arena y roca, que luego eran empujadas por otros gigantes hacia canales que conducían a un sistema de esclusas. Los relaves, las cantidades a menudo enormes de roca de desecho resultantes de la minería hidráulica, se apilaban o se apilaban a mano de forma ordenada en lo que se ha dado en llamar «murallas chinas». Los montones de estériles apilados ordenadamente permitían a los mineros almacenar una mayor cantidad de rocas en un área más pequeña que el apilamiento aleatorio. Los montones organizados disminuían la probabilidad de que los residuos acumulados interfirieran en el proceso de extracción o hicieran que la mina se inundara con sus propias aguas.
La minería hidráulica a gran escala en California dio lugar a inmensas cantidades de «slickens» (residuos de arena, limo, grava y cantos rodados) arrastrados río abajo, ahogando los canales de los ríos Sacramento y San Joaquín y depositando cientos de miles de toneladas de residuos en los campos de los agricultores. Después de que los agricultores y los comerciantes presentaran una demanda en los tribunales federales contra las mayores minas hidráulicas, la sentencia del juez Lorenzo Sawyer en el caso Woodruff v. North Bloomfield Mining Co. (1884) puso fin a la minería hidráulica en la cuenca del río Sacramento.
Sin embargo, en la década de 1880, la minería hidráulica había llegado a otros lugares de California, especialmente a los ríos Klamath y Trinity; y después de la decisión de Sawyer, que sólo se aplicó al drenaje de Sacramento/San Joaquín, la actividad se intensificó en Oregón. La mayoría de las minas hidráulicas eran propiedad de inversores blancos, pero solían utilizar grandes cuadrillas de trabajadores chinos para excavar las zanjas que llevaban el agua a sus minas. En el montañoso valle de Applegate, por ejemplo, los chinos construyeron la zanja Sterling, la zanja Grand Applegate, la zanja Klippel/Squaw Creek y otras. Como la región sufría una sequía estival cada año, la mayor parte de la minería hidráulica se realizaba durante el invierno y la primavera. En el valle de Applegate, las cuadrillas de chinos construyeron grandes presas de tierra a lo largo de los cursos de los arroyos escarpados para retener el agua de las lluvias de invierno y del deshielo de primavera, creando embalses de varios acres de tamaño. Los propietarios blancos a menudo contrataban a chinos para trabajar por la noche, cuando las operaciones se iluminaban con hogueras.
Algunos empresarios chinos operaban sus propias minas hidráulicas a gran escala. Los periódicos de Jacksonville informaron de que Gin Lin, que había acumulado su capital como contratista de mano de obra que suministraba cuadrillas chinas a las empresas mineras blancas, fue pionero en la minería hidráulica en el Siskiyous. Se cree que fue el primer minero que empleó la tecnología hidráulica allí, y que explotó con éxito varios lugares en la parte superior de Applegate y en la parte inferior de Rogue desde finales de la década de 1870 hasta principios de la década de 1890.
Organización, condiciones de vida y relaciones
Los mineros chinos, que trabajaban en los yacimientos aluviales de Oregón en forma de pequeñas empresas, probablemente habían traído consigo el método 公司, o kongsi, de organización, que a principios del siglo XIX se había hecho común en las minas de estaño y oro del sudeste asiático. Un kongsi típico podía ser una sociedad formada por unas dos docenas de parientes o vecinos de la misma localidad de Taishan que compartían costes, trabajo y recompensas. Llamadas «compañías» por la mayoría de los blancos, las kongsi pueden haber representado la mayor parte de las operaciones independientes de minería aluvial china en el Lejano Oeste.
Para la mano de obra de bajo costo en grandes proyectos -construcción de largas zanjas, por ejemplo- los propietarios blancos a menudo obtenían trabajadores a través de un contratista de mano de obra china. Los miembros de esas cuadrillas podrían haber obtenido el pasaje de China a Estados Unidos a través del sistema de boletos de crédito, que requería que los individuos trabajaran para su patrocinador durante un tiempo determinado.
Las condiciones de vida de los chinos en las ciudades y pueblos del Oeste generalmente estaban abarrotadas y eran incómodas. En las minas, sin embargo, los trabajadores chinos solían vivir en grupos de tiendas, chozas y cabañas. Una red mercantil transpacífica permitía a muchos mineros chinos de Oregón comer la cocina tradicional en cuencos fabricados en China. El arroz, las verduras en escabeche, el pescado salado y otros alimentos, así como los artículos de cerámica, como la vajilla, se enviaban desde China a San Francisco y otros puertos de la Costa Oeste. Las empresas de transporte estadounidenses transportaban las mercancías a los pueblos chinos de todo el Oeste.
Las restricciones locales, como el impuesto a los mineros extranjeros del condado de Jackson, prohibían a los chinos poseer explotaciones mineras, pero muchos encontraron alternativas, como el alquiler de explotaciones mineras a propietarios blancos. Mucho más graves fueron los casos de robo y violencia contra los mineros chinos, a quienes se les prohibió durante varios años testificar en los tribunales. Durante los primeros años de la fiebre del oro en California, bandas de mineros blancos expulsaron a las cuadrillas chinas de las excavaciones, y en 1887 más de treinta mineros chinos fueron asesinados por residentes locales en el Cañón Hells, en el lado de Oregón del río Snake.
Los prejuicios raciales eran persistentes en el Oeste, pero los mineros chinos y blancos a menudo trabajaban codo con codo en las primeras minas aluviales, y los graves conflictos interétnicos entre los mineros probablemente se produjeron en un contexto de coexistencia pacífica general. Las relaciones en la frontera minera del oeste reflejaban un sentido de comunidad un tanto agradable, aunque no igualitario, incluyendo algunos casos de matrimonios interraciales. A diferencia de las burlas habituales de los editores de periódicos hacia «John Chinaman» y la «amenaza mongola», los periódicos de Jacksonville trataban al próspero Gin Lin con respeto, y las celebraciones del Año Nuevo Chino a menudo se convertían en eventos para toda la comunidad.
Algunos legados
Se desconoce la cantidad real de riqueza enviada a Guangdong por los mineros y otros inmigrantes a los Estados Unidos desde el distrito de Taishan, pero habría sido considerable. En 1900 la provincia se había convertido en una de las zonas más desarrolladas y prósperas de China, así como en una de las más propensas a la posterior emigración al extranjero. Si bien los siglos de comercio exterior de Guangdong contribuyeron sin duda a su riqueza, las remesas enviadas a casa desde Estados Unidos permitieron que zonas rurales como Taishan participaran en la prosperidad de la región.
En Estados Unidos, la presencia de los chinos durante el siglo XIX tuvo muchos resultados, desde los cientos de kilómetros de líneas de ferrocarril que construyeron hasta la adopción de la cocina cantonesa, que se hizo popular por primera vez entre los blancos de las ciudades y pueblos del oeste durante el período de la fiebre del oro. En los distritos mineros hidráulicos de Oregón, kilómetros de zanjas abandonadas construidas por chinos dan fe de los efectos económicos y medioambientales de esa industria. Los montículos y muros de residuos rocosos apilados a mano, dejados por la minería aluvial e hidráulica, fueron a menudo (aunque no exclusivamente) obra de trabajadores chinos. El legado de los mineros chinos de Oregón queda patente en los topónimos del estado, como China Bar, China Bend, China Creek, China Flat, China Gulch y China Hat Butte.