La cerveza puede haber sido inventada por los antiguos egipcios, pero fue perfeccionada en los monasterios medievales, que nos dieron la elaboración de cerveza moderna tal como la conocemos. También fueron pioneros y mejoraron varios métodos de destilación. Hasta el día de hoy, gran parte del mejor alcohol del mundo se elabora en los claustros.
La princesa Nefertiabet representada con una jarra de cerveza delante de su cara, IV Dinastía, 2590-2565 a.C. (Mbzt/ CC BY 3.0 )
Más de un tipo de espíritu
Por ello, el Dr. Michel Foley, profesor de patrística de la Universidad de Baylor, señala que el término espíritu que se utiliza para el alcohol no es una coincidencia. Después de todo, «espíritu» puede referirse a:
- el alma humana, ya sea en su totalidad o en parte;
- una criatura inteligente sin cuerpo material (ángeles y demonios, sprites, ninfas, etc.);
- la Tercera Persona de la Santísima Trinidad;
- el valor o la agudeza;
- una cualidad definitoria, como «el espíritu de un lugar».
Además, cuando el espíritu se asocia a algo físico, no suele ser algo húmedo como el alcohol, sino algo seco. «Espíritu» deriva, de hecho, del latín spiritus (que significa aliento, aire o viento suave). En la Iglesia primitiva se utilizó para traducir el griego pneuma y el hebreo ruah, que también significan viento, aliento o espíritu.
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La palabra espíritu se deriva del latín ‘spiritus’ que significa aliento, aire o viento suave. (Alvin Trusty/ CC BY NC SA 2.0 )
El viaje filológico del espíritu que va del aire al alcohol es, pues, misterioso. Una teoría del origen de la palabra «alcohol» se fija en sus dos primeras letras a y l. «Al» es un prefijo árabe para denotar un artículo definido y muchos de estos tipos de palabras árabes se encuentran en inglés: Álgebra, alquimia, Alcatraz, etc. «Alcohol» se cree que deriva de al-kuhl, un «espíritu devorador de cuerpos». Sin embargo, como señala Fley, al-kuhl significa en realidad «cosmético para los ojos», que antiguamente se elaboraba de forma parecida a la destilación del alcohol.
Equipo de destilación artesanal para hacer brandy. ( Dominio Público )
En inglés, las primeras instancias de «spirit» se derivaron de pasajes de la traducción de la Vulgata de la Biblia que mencionaban spiritus. Esto se ajustaba al uso bíblico. «Espíritu», en otras palabras, tenía un significado ampliamente espiritual, algo en contradicción con la mundanidad, la materialidad, la literalidad, etc.
El Espíritu Santo y la bebida
Sin embargo, hay una excepción a esta regla. A partir de finales del siglo XIV, el «espíritu» en la terminología médica pasó a designar un fluido que impregnaba la sangre y los principales órganos del cuerpo. Supuestamente había tres tipos: espíritus naturales (responsables del crecimiento y la nutrición), espíritus animales (responsables de la sensación y el movimiento) y espíritus vitales (responsables de la vida misma). A través de este supuesto espíritu, el reino del aire pasaba a los océanos del líquido.
De ahí a identificar los espíritus con las bebidas alcohólicas destiladas sólo hubo un breve salto, como vemos en el Alquimista de 1612 de Ben Jonson y en el Progreso del Peregrino de 1684 de John Bunyan. En este último, el Sr. Intérprete (el Espíritu Santo) ofrece a la protagonista Christiana un panal de miel y «una pequeña botella de espíritus». Curiosamente, como señala Foley, la primera acepción alcohólica de espíritus en la literatura religiosa inglesa nos llega de la mano de un bautista, ¡y como regalo del Espíritu Santo!
Un Monje Cellarer probando vino de un barril, Li Livres dou Santé, (manuscrito del siglo XIII), Francia. ( Dominio público )
La propia Biblia incluso asocia al Espíritu Santo con la bebida fuerte. Pablo refrenda el vínculo, al menos a modo de contraste, en su admonición: «Y no os embriaguéis con el vino, en el que hay lujo, sino sed llenos del Espíritu Santo» (Ef. 5:18).
San Agustín de Hipona es aún más explícito. La embriaguez hace tres cosas: trastorna la mente, da un «subidón» (literalmente, «arrebata la mente hacia arriba»), y hace que uno se olvide. Estar «borracho» del Espíritu Santo no derriba la mente, pero tiene las otras dos cualidades, pues lleva la mente hacia el cielo y hace que uno se olvide de «todas las cosas terrenales.»
Dibujo de un monje elaborando cerveza. ( MicroBus Brewery )
Hay un vínculo inequívoco en la imaginería cristiana entre el Espíritu Santo y la bebida. Pero entonces, ¿por qué «espíritu» sólo se refiere a las bebidas destiladas -específicamente a las que tienen al menos un 20% de alcohol por volumen y sin azúcar añadido (a diferencia de los licores, que son dulces)- y no al vino o a la cerveza?
Piwo pijacy mnisi (Monjes bebedores de cerveza), Olaf Simony Jensen. ( Dominio público )
Liberar el espíritu en los monasterios medievales
Foley adivina que la respuesta tiene que ver con la naturaleza de la destilación – que, al separar el alcohol de una bebida fermentada del lavado, aísla su elemento más poderoso y «vivo». El destilado, en otras palabras, es el «espíritu» liberado del líquido anteriormente diluido. Otra teoría plausible es que los vapores que se elevaban en el proceso de destilación recordaban a la gente los espíritus que flotaban. Hasta hoy, la parte del whisky que se pierde por evaporación durante el envejecimiento en barricas de roble se conoce como «la parte de los ángeles». Pero la conexión entre el pensamiento católico y la bebida va más allá de la asociación de palabras. La tradición cervecera de los monasterios medievales confirma este vínculo.
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Aquí hay otros datos interesantes sobre la elaboración de cerveza y destilación que se hacía en los monasterios medievales:
- El método champenoise fue inventado por un monje benedictino cuyo nombre ahora adorna uno de los mejores champagnes del mundo: Dom Pérignon. Según la historia, cuando probó su primer lote, Pérignon gritó a sus compañeros monjes: «Hermanos, venid rápido. Estoy bebiendo estrellas».
- El whisky fue inventado por monjes irlandeses, que probablemente compartieron sus conocimientos con los escoceses durante sus misiones. El whisky se recetó por primera vez con fines medicinales como cura para la «parálisis de la lengua», y al parecer funciona: desde entonces ningún irlandés ha sido acusado de tener la lengua paralizada.
- El Chartreuse, el licor más mágico del mundo, fue perfeccionado por los monjes cartujos y todavía lo fabrican. Sólo dos monjes a la vez conocen la receta.
Tres monjes bebiendo cerveza. (1885) Por Eduard Grützner. ( Dominio público )
- La industria del vino en California comenzó cuando el beato Junípero Serra y sus hermanos franciscanos trajeron las primeras uvas de vino a la región. Y su renacimiento en el condado de Napa tras la Ley Seca se debió en gran parte a un profesor de química y a un hermano cristiano de LaSalle llamado Hermano Timothy.
- El licor Bénédictine DOM (abreviatura de Deo Optimo et Maximo , «A Dios, el más bueno y el más grande») fue inventado por Dom Bernardo Vincelli para «fortificar y restaurar a los monjes cansados».
- El licor frangelico, que hoy se presenta en una botella marrón con la forma de un monje con un cíngulo de tela alrededor de la cintura, fue inventado por un monje ermitaño de ese nombre durante su soledad experimentando con diversos frutos secos, hierbas y bayas que había recogido.
Botella de licor Frangelico. (Niab Pressbuilder/ CC BY 2.0 )
Imagen superior: ‘Monje probando vino’ (1886) de Antonio Casanova y Estorach, del Museo de Brooklyn. Fuente: Dominio público
Este artículo es un resumen del episodio #25 del podcast History Unplugged: What the Saints Drank and Monks Brewed, con Michael Foley . Puede leer éste y otros miles de posts similares visitando History on the Net .
Por Scott Rank
Scott Rank es el editor de History on the Net , que presenta artículos sobre todo tipo de temas, desde las antiguas civilizaciones del Cercano Oriente hasta la guerra mundial del siglo XX. También es presentador del podcast History Unplugged y habla con autores de libros sobre las invasiones mongolas, las prácticas ocultas de Hitler y los presidentes estadounidenses que dieron sus mejores discursos estando borrachos.