Según una nueva investigación del economista de la Universidad de Virginia Federico Ciliberto, la adopción generalizada de los cultivos modificados genéticamente ha disminuido el uso de insecticidas, pero ha aumentado el uso de herbicidas a medida que las malas hierbas se hacen más resistentes.
Ciliberto dirigió el mayor estudio sobre cultivos modificados genéticamente y uso de pesticidas realizado hasta la fecha, junto con Edward D. Perry, de la Universidad Estatal de Kansas, David A. Hennessy, de la Universidad Estatal de Michigan, y GianCarlo Moschini, de la Universidad Estatal de Iowa. Los cuatro economistas estudiaron los datos anuales de más de 5.000 agricultores de soja y 5.000 de maíz en EE.UU. desde 1998 hasta 2011, superando con creces los estudios anteriores que se han limitado a uno o dos años de datos.
«El hecho de que tengamos 14 años de datos a nivel de granja de agricultores de todo EE.UU. hace que este estudio sea muy especial», dijo Ciliberto. «Tenemos observaciones repetidas de los mismos agricultores y podemos ver cuándo adoptaron las semillas modificadas genéticamente y cómo eso cambió su uso de productos químicos».
Desde 2008, los cultivos modificados genéticamente han representado más del 80% de los cultivos de maíz y soja plantados en EE.UU. Las semillas de maíz están modificadas con dos genes: uno mata a los insectos que se comen la semilla y otro permite que la semilla tolere el glifosato, un herbicida comúnmente utilizado en los herbicidas como Roundup. La soja se modifica con un solo gen resistente al glifosato.
Sorprendentemente, los agricultores de maíz que utilizaron las semillas resistentes a los insectos usaron significativamente menos insecticida -un 11,2 por ciento menos- que los agricultores que no utilizaron maíz modificado genéticamente. Los agricultores de maíz también utilizaron un 1,3 por ciento menos de herbicidas durante el período de 13 años.
Los cultivos de soja, por otra parte, experimentaron un aumento significativo en el uso de herbicidas, y los que adoptaron los cultivos modificados genéticamente utilizaron un 28 por ciento más de herbicidas que los que no los adoptaron.
Ciliberto atribuye este aumento a la proliferación de malezas resistentes al glifosato.
«Al principio, se redujo el uso de herbicidas, pero con el tiempo el uso de productos químicos aumentó porque los agricultores tuvieron que añadir nuevos productos químicos a medida que las malas hierbas desarrollaban una resistencia al glifosato», dijo Ciliberto.
Los agricultores de maíz, dijo, todavía no han tenido que hacer frente al mismo nivel de resistencia, en parte porque no adoptaron los cultivos modificados genéticamente tan rápidamente como sus homólogos en la industria de la soja. Sin embargo, el estudio sí encontró pruebas de que tanto los agricultores de maíz como los de soja aumentaron el uso de herbicidas durante los últimos cinco años del estudio, lo que indica que la resistencia a las malas hierbas es un problema creciente para ambos grupos.
De 2006 a 2011, el porcentaje de hectáreas rociadas sólo con glifosato se redujo de más del 70% al 41% en el caso de los agricultores de soja y de más del 40% al 19% en el caso de los agricultores de maíz. La disminución se debió a que los agricultores tuvieron que recurrir a otros productos químicos a medida que las malas hierbas resistentes al glifosato se hicieron más comunes.
«Las pruebas sugieren que las malas hierbas se están volviendo más resistentes y los agricultores están teniendo que utilizar productos químicos adicionales, y más de ellos», dijo Ciliberto.
Los insectos no parecen haber desarrollado una resistencia similar, en parte porque las regulaciones federales requieren que los agricultores tengan un «refugio seguro» en sus campos que esté libre de cultivos genéticamente modificados. Los insectos y gusanos que se encuentran en esos refugios seguros no tienen necesidad de desarrollar resistencia, y como interactúan y se reproducen con los insectos de otras partes del campo, ayudan a prevenir el desarrollo de genes resistentes.
A pesar de la disminución del uso de insecticidas, el continuo crecimiento del uso de herbicidas plantea un importante problema medioambiental, ya que grandes dosis de estos productos químicos pueden dañar la biodiversidad y aumentar la contaminación del agua y del aire.
Ciliberto y sus colegas midieron el impacto medioambiental global de los cambios en el uso de productos químicos derivados de la adopción de cultivos modificados genéticamente, utilizando una medida llamada cociente de impacto medioambiental, o EIQ, para tener en cuenta el impacto de los productos químicos en los trabajadores agrícolas, los consumidores y el medio ambiente. Comparando a los adoptantes con los no adoptantes, encontraron pocos cambios en el impacto sobre los trabajadores agrícolas y los consumidores. Sin embargo, la adopción de la soja modificada genéticamente se correlacionó con un impacto negativo en el medio ambiente, ya que el aumento del uso de herbicidas también incrementó la contaminación de los ecosistemas locales.
En general, Ciliberto dijo estar sorprendido por el grado de aumento del uso de herbicidas y preocupado por el posible impacto ambiental.
«No esperaba ver un patrón tan fuerte», dijo.