Editores – El siguiente comunicado fue actualizado el 21 de julio de 2014. Las cifras globales y anuales de filicidios indicadas a continuación reflejan las correcciones realizadas a los datos del documento de investigación. Las demás cifras siguen siendo exactas.
PROVIDENCE, R.I. – Los casos en los que los padres matan a sus hijos pueden parecer tan horribles y trágicos que desafían la explicación. Las investigaciones científicas y médicas publicadas, por su parte, no ofrecen mucho contexto epidemiológico que ayude a comprender los patrones de estos atroces crímenes. Un artículo publicado en el número de marzo de la revista Forensic Science International ofrece el primer análisis estadístico exhaustivo del filicidio en Estados Unidos, basándose en 32 años de datos sobre más de 15.000 detenciones. El estudio también explora las posibles bases psiquiátricas y biológicas del filicidio.
La investigación podría ayudar a identificar patrones válidos entre los casos de filicidio, dijo el autor principal, el Dr. Timothy Mariano, residente de tercer año de psiquiatría en la Escuela de Medicina Alpert de la Universidad de Brown, lo que a su vez podría ayudar a estudiar las causas del filicidio.
«Saber más sobre la epidemiología de este delito ayudará, con suerte, a los médicos a identificar a las personas que están en riesgo de cometer este tipo de delitos y eso nos ayudará con la prevención, que es el objetivo final de esta investigación», dijo Mariano.
Un conocimiento amplio del filicidio, por ejemplo, puede ayudar a desengañar a los profesionales y a los miembros del público de ciertos mitos y estereotipos sobre el crimen, dijo el autor principal, el Dr. Wade Myers, profesor de psiquiatría y comportamiento humano en Brown y psiquiatra forense en el Hospital de Rhode Island. Por ejemplo, los datos muestran que los hombres tienen la misma probabilidad que las mujeres de matar a los bebés. Los hijastros no son más propensos que los hijos biológicos a morir a manos de sus padres, y casi uno de cada cinco filicidios (18 por ciento) son asesinatos de hijos adultos, lo que sugiere que el filicidio es un riesgo de por vida.
Acerca de las cifras actualizadas
El número total de casos citados en el documento se derivó de un análisis de los datos brutos del FBI realizado por Fox y Swatt (2008). Su análisis amplió el número aparente de casos en los datos mediante la creación de cinco imputaciones de cada caso original en las que trataron de contabilizar probabilísticamente los datos que faltaban. En nuestro análisis secundario no filtramos los datos correctamente, contando por error los cinco casos imputados además del caso original, lo que llevó a un total erróneo de seis veces más casos. Ninguna de las interpretaciones de los datos, la discusión o las conclusiones del estudio se vieron afectadas.
Contexto estadístico
Los datos del estudio, publicado por primera vez en línea el mes pasado, proceden de la base de datos de Informes Suplementarios de Homicidios (SHR) de la Oficina Federal de Investigación de Estados Unidos. Mariano, Myers y el coautor Heng Choon Chan examinaron 632.017 detenciones entre 1976 y 2007, y descubrieron que 15.691 casos (el 2,5%) eran filicidios. La base de datos incluye información sobre las edades, los géneros y las razas de las víctimas y los presuntos delincuentes, así como los medios empleados para cometer el asesinato.
Con el tiempo, el número total de casos en el país se ha mantenido relativamente estable, en torno a los 500 al año. Sin embargo, puede haber algunas buenas noticias. No sólo el número ha descendido un poco desde principios de la década de 1990, sino que las cifras no aumentaron con el crecimiento de la población en las últimas tres décadas.
Cerca de tres cuartas partes (72%) de los niños asesinados tenían 6 años o menos. Un tercio eran bebés (niños menores de 1 año). Sólo un 10% de los niños asesinados tenían entre 7 y 18 años. Los hijos adultos fueron el resto de las víctimas. Los niños varones tenían más probabilidades de ser asesinados (58,3%) que las niñas. Alrededor del 11 por ciento de las víctimas eran hijastros, lo que está en el extremo inferior de la proporción estimada de niños estadounidenses (10-20 por ciento) que viven con un padrastro o una madrastra.
Entre los agresores, aunque los padres tenían casi la misma probabilidad de matar a un bebé, eran más propensos a ser el presunto asesino de niños mayores de un año, especialmente cuando los niños eran adultos (los padres eran los agresores en el 78,3 por ciento de esos casos). En general, los padres fueron el presunto asesino el 57,4 por ciento de las veces.
Los datos permitieron a los investigadores determinar los escenarios de filicidio más comunes. Un padre que mataba a un hijo era el más probable (29,5 por ciento de los casos), seguido de una madre que mataba a un hijo (22,1 por ciento). Una madre era ligeramente más probable que matara a una hija (19,7 por ciento de los casos) que un padre (18,1 por ciento). Los casos más raros fueron los de madrastras que mataron a un hijastro (0,5 por ciento) o a una hijastra (0,3 por ciento).
Los investigadores descubrieron que el método más común de matar era con «armas personales», como golpear, asfixiar o ahogar a las víctimas. Los padres utilizaron estos medios en el 69% de los asesinatos de bebés. A medida que las víctimas envejecían, las armas de fuego eran más comunes, convirtiéndose en el arma utilizada en el 72,3 por ciento de los casos en los que la víctima era un adulto. Los hombres eran mucho más propensos a utilizar armas de fuego que las mujeres. En general, los padres rara vez utilizaron armas de contacto (como un bate) o armas blancas (como un cuchillo). Aunque los padrastros no estaban sobrerrepresentados en el estudio, eran dos veces más propensos que los padres biológicos a utilizar armas de fuego (40% frente a 21%).
Principios biológicos
Antes de que Mariano trabajara con Myers y Chan para analizar los datos de los Informes Suplementarios de Homicidios, había comenzado a estudiar el filicidio mientras realizaba una rotación de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad Case Western Reserve. Allí había estado revisando la literatura científica sobre modelos animales de filicidio. Ese trabajo publicado, combinado con estudios de personas y tendencias en las estadísticas de arrestos, ofrece una forma de que los profesionales de la salud mental desarrollen hipótesis sobre las causas del filicidio, dijo.
En el trabajo actual, Mariano sintetiza tres hipótesis principales sobre estos motivos subyacentes. Una de ellas es que al menos algunos padres que cometen filicidio padecen una enfermedad mental derivada de los bajos niveles del neurotransmisor serotonina. Esto no sólo se confirma en algunos estudios con animales, sino que las edades más típicas de los padres filicidas en los datos del SHR (18-30 años) son también la edad en la que se producen muchas enfermedades relacionadas con la serotonina, como la depresión y la esquizofrenia.
Al observar las diferencias sustanciales que el género parece marcar en los datos del SHR, una segunda hipótesis se centra en las hormonas sexuales. Los altos niveles de testosterona parecen coincidir con mayores tasas de filicidio en los estudios con animales, por ejemplo, y en las estadísticas criminales los hombres eran más propensos a cometer filicidios, especialmente después de que las víctimas fueran mayores de un año.
La última categoría de motivo hipotético se refiere sobre todo a las víctimas más jóvenes, «el niño no deseado». Esta idea de motivación evolutiva, que también se basa en otros estudios, sugiere que los padres, especialmente las madres jóvenes, pueden matar a los niños pequeños que están enfermos o a los que creen que no pueden cuidar.
Ni las estadísticas ni las hipótesis explican definitivamente el filicidio, pero proporcionan a los investigadores una base para centrar sus indagaciones, dijeron Mariano y Myers.
«Es de esperar que las investigaciones futuras sigan mejorando la capacidad de la sociedad para identificar, gestionar y tratar a las poblaciones de riesgo», concluyen.
La investigación fue parcialmente financiada por una subvención de los Institutos Nacionales de Salud (subvención: T32GM007250).