Unión aduanera, acuerdo comercial por el que un grupo de países cobra un conjunto común de aranceles al resto del mundo, al tiempo que se concede el libre comercio entre ellos. Es una forma parcial de integración económica que ofrece un paso intermedio entre las zonas de libre comercio (que permiten el libre comercio mutuo pero carecen de un sistema arancelario común) y los mercados comunes (que, además de los aranceles comunes, también permiten la libre circulación de recursos como el capital y la mano de obra entre los países miembros). Una zona de libre comercio con aranceles comunes es una unión aduanera.
Desde hace tiempo se reconoce que las barreras arancelarias reducen, en general, la cantidad de comercio entre países. En la mayoría de las circunstancias, esta reducción del comercio protege a determinados productores nacionales, pero también se traduce en costes más elevados para los consumidores, tanto en el país importador como en el exportador. Muchos gobiernos intentan resolver este problema protegiendo a los productores políticamente favorecidos y reduciendo al mismo tiempo los costes para los consumidores. Las uniones aduaneras, junto con otras formas de integración económica parcial, ofrecen un medio para lograr ese equilibrio.
En las zonas de libre comercio, varios países acuerdan eliminar las barreras arancelarias a los bienes de los demás con la esperanza de que cada uno de ellos capte al menos la misma cantidad de beneficios del comercio que las pérdidas que sufren algunos productores nacionales. Uno de los defectos del enfoque de las zonas de libre comercio es la ausencia de aranceles externos comunes. Dado que los países pueden diferir en las barreras arancelarias que presentan al exterior, los importadores siempre preferirán que sus materiales se envíen a través de países con aranceles bajos, aunque el combustible, la mano de obra u otros costes sean más elevados. Si bien los aranceles externos comunes aplicados por una unión aduanera evitan el problema del despilfarro de los envíos, no resuelven el problema del despilfarro de la producción, un problema que a veces se denomina desviación del comercio. Tomemos, por ejemplo, un país que cobra un arancel fijo a todos los demás países por un bien determinado; si se produce algún tipo de comercio, lo ideal es que sea de bienes producidos por el productor extranjero de menor coste. La cantidad de comercio no será tan alta como lo sería si no hubiera ningún arancel, y puede que se produzca una cantidad excesiva del bien en el país a un coste más elevado, pero al menos los bienes incrementales comprados al productor extranjero se habrán producido de forma eficiente. Sin embargo, al reducir selectivamente los aranceles a los socios de una zona de libre comercio o una unión aduanera, el país de origen puede permitir que los productores de un socio vendan el bien a un precio más bajo, incluso si los costes de producción del socio son más altos que los del extranjero. El efecto neto es la reducción del comercio con el productor eficiente y de bajo coste. El mayor volumen de comercio en una unión aduanera se denomina a veces creación de comercio.
Otras formas de integración económica son los mercados comunes, las uniones económicas y las federaciones. Los mercados comunes permiten la libre circulación de la mano de obra, el capital y otros recursos productivos al reducir o eliminar los aranceles internos sobre los bienes y crear un conjunto común de aranceles externos. Las uniones económicas coordinan estrechamente las políticas económicas nacionales de sus países miembros. Las federaciones (como la Federación Suiza de Sindicatos) coordinan la política a través de una agencia federal. Entre los ejemplos de uniones aduaneras se encuentran el Zollverein, una organización del siglo XIX formada por varios estados alemanes bajo el liderazgo de Prusia, y la Unión Europea, que fue una unión aduanera en un momento de su desarrollo, pero que posteriormente alcanzó la plena integración económica como mercado común. (Véase también comercio internacional.)