Esta es la cuarta parte de una serie de siete partes sobre el Gran Centro Comercial de las Grandes Llanuras. Aquí están los enlaces a las partes uno, dos, tres, cinco y seis.
Una vista aérea del centro comercial terminado en 1998.
Después de más de una década de planificación (y de revisar los planes, y de esperar, y de volver a la mesa de dibujo, y de planificar un poco más, y finalmente de construir), Olathe estaba a punto de tener su centro comercial.
El 23 de julio de 1997, el Great Mall of the Great Plains celebró una feria de empleo en el Olathe Holiday Inn. El Kansas City Business Journal informó de que se presentaron más de 2.000 personas de toda el área metropolitana, con lo que se disiparon rápidamente los temores de que la baja tasa de desempleo del condado de Johnson causara problemas. El director general del centro comercial, Jeff Dozier, estimó que los inquilinos del centro comercial pudieron cubrir al menos 1.000 puestos sólo ese día, y los directores de las tiendas dijeron que tendrían suficiente personal para abrir en agosto.
La taquilla del Gran Centro Comercial 16 en 1997. (Foto cortesía de Wood Dickinson)
El teatro de lujo Great Mall 16, de 57.000 pies cuadrados, abrió sus puertas el 25 de julio, adelantándose ligeramente al resto del centro comercial. El crítico de cine del KC Star, Robert Butler, escribió una reseña elogiosa del cine, diciendo: «Sus detalles decorativos parecen haber sido creados a partir de piezas sobrantes de la NASA. Su vestíbulo y sus pasillos son grandes, aireados e intencionadamente oscuros; las paredes de color púrpura intenso están salpicadas de gotas de blanco y esto, combinado con la iluminación ultravioleta, da la impresión de que los espectadores están caminando por un interminable campo de estrellas. Es fácil imaginarse en un concurrido puerto espacial, esperando un vuelo a otro planeta». La programación del día de la inauguración incluía Air Force One (que fue la primera película que se proyectó para el público, a partir de las 10:15 horas), Contact, Nothing to Lose, George of the Jungle, Good Burger, Face Off, Men in Black, La boda de mi mejor amigo, El mundo perdido: Parque Jurásico y Hércules. Más de 25.000 clientes visitaron el cine en su primer fin de semana.
El vestíbulo del Gran Centro Comercial 16 en 1997. (Foto cortesía de Wood Dickinson)
Por fin, el jueves 14 de agosto de 1997, llegó el momento de abrir el resto del centro comercial.
Los coches circularon por el aparcamiento del Great Mall a primera hora de la mañana, llenando poco a poco los espacios restantes más cercanos a la entrada del cine en el lado norte del centro comercial. Había un escenario lleno de promotores sentados, funcionarios de la ciudad y otras personas que habían participado en el proyecto. Una docena de hileras de sillas plegables estaban frente al escenario. Una mujer (que no pude identificar con seguridad, pero creo que era Louise DuArt, una comediante e imitadora que hizo una serie de anuncios en televisión y prensa con el centro comercial) dio la bienvenida a todos. Un joven cantó el himno nacional. Herb Glimcher, David Glimcher, Michael Glimcher, Jordon Perlmutter, Ethan Penner (de Nomura Asset Corp, el financiero de Glimcher), y el vicegobernador de Kansas, Gary Sherrer, pronunciaron breves discursos, y al final se regaló un coche.
Por último, un poco antes de las 10:00, casi una veintena de personas con tijeras, además de algunos niños de la YMCA, se acercaron a la cinta extendida en la parte delantera del escenario. Cortaron, soltaron cientos de globos al cielo, la música de la banda de música empezó a sonar por los altavoces y el centro comercial quedó abierto. Los compradores inundaron el interior del centro comercial de 812.000 pies cuadrados en busca de gangas. Puedes ver la ceremonia completa en YouTube aquí.
La entrada del cine tal y como se veía en 2012. (Foto de Mike Kalasnik de Dead and Dying Retail)
Un puñado de tiendas no se instalaron a tiempo para la gran apertura, y un varios espacios inéditos permanecieron vacíos, pero los compradores tenían mucho para elegir, incluyendo grandes nombres como: Burlington Coat Factory, Big Dog Outlet, Bugle Boy Outlet, Claire’s Boutique, Designer Shoe Warehouse, Dillard’s Clearance Center (arrebatado al centro comercial Indian Springs), Eddie Bauer, Famous Footwear, Foot Locker Outlet, Function Junction, Hot Topic, K.B. Toy, Kitchen & Co, Levi’s, Linens N Things, London Fog Outlet, Marshalls, Noble House Jewelry, Old Navy, Oshman’s SuperSports USA, y un almacén de Tommy Hilfiger.
También había nombres más pequeños: The Gothic Shop, The Great Train Store, The Icing, Let’s Talk Cellular, Just Sports, Kansas Konnection, Leather Mode, MacBirdie Golf, Ritz Camera, Rug City, San Francisco Music Box Company y There’s Only Music Stuff.
Las opciones de comida al abrir incluían: Cinnabon, Cocina Fresca, Flamers, Frulatti, Gloria Jean’s Gourmet Coffees, Johnny Rockets, Mr. Bulky, Nacho Fast, Orange Julius, Pizza USA, Topsy’s Popcorn y Wetzel’s Pretzels.
Y, por supuesto, no olvidemos los mejores nombres del grupo: Jeepers (el parque de atracciones cubierto para niños) y Foozles (una tienda de libros y calendarios).
La entrada de deportes y aventuras, 2012. (Foto de Mike Kalasnik de Dead and Dying Retail)
Ahora, en aras de la precisión quiero decir que técnicamente algunas de las tiendas ancla (que tenían sus propias puertas al exterior) hicieron una apertura suave a principios de la semana, pero el jueves fue la gran apertura para la mayoría del centro comercial.
Al entrar, los compradores vieron que el centro comercial tenía un diseño de «pista de carreras», lo que significa que era básicamente un gran bloque largo de tiendas en el centro, un amplio pasillo (pista de carreras) que va en un círculo alrededor de eso, y luego una larga línea de tiendas que forman un cuadrado alrededor de eso, todo encerrado para ser un espacio. Estaba dividido en cuatro secciones: Moda, Hogar y Aficiones, Deportes y Aventura, y Tecnología y Entretenimiento. Los clientes podían aparcar cerca de la tienda o sección que querían visitar y entrar y salir rápidamente, o podían quedarse más tiempo para recorrer todo el centro comercial.
¿En cuanto a la estética? En un artículo del 20 de agosto, Mike Hendricks del KC Star escribió una descripción mejor que la que yo podría hacer: «El nuevo Great Mall of the Great Plains es la venta al por menor en lo surrealista. Salvador Dalí con una caja registradora. La moqueta a cuadros negros y beige choca con las rayas moradas y negras, que a su vez chocan con una alfombra de estampado floral de color óxido y melocotón, y luego se precipitan hacia una alfombra con motivos de piel de leopardo teñida de morado, amarillo y negro. Suspendidas de un techo, luminarias que parecen estalactitas en la Cueva de la Novia. Del suelo brotan pirámides verdes que parecen templos aztecas en miniatura. Aquí y allá, globos de acero del tamaño de un Volkswagen giran sobre torres construidas a partir de un gigantesco juego de Erector. Y desde el vientre de estas bestias Erector, los televisores ladran útiles consejos de compra a los cansados compradores que descansan en sillas y bancos sobredimensionados y tapizados con vinilo, sacados directamente del plató de alguna secuela de «Bus Stop».»
Una muestra de la alfombra expuesta en el Great Mall. 2013 (Foto de Kym H en Foursquare)
Nota personal: he estado trabajando en esta historia de forma intermitente durante unos seis meses, y cada vez que se lo he mencionado a alguien que está familiarizado con el centro comercial, han hablado de la alfombra.
La tienda de 65.000 pies cuadrados de Oshman’s SuperSports USA fue uno de los atractivos más populares en los días de apertura, y sonaba bastante bien. Joyce Smith, del KC Star, escribió que tenía «una jaula de bateo, una cancha de baloncesto, un simulador de golf, una pista de patinaje en línea, un putting green y una pista de tenis/racquetbol».
Puede ver una hora de imágenes del día de la inauguración del centro comercial en YouTube aquí.
Al momento de la inauguración, el centro comercial estaba ocupado en un 90% con ocho anclas (dependiendo de cómo se defina eso), y otros 130 minoristas. El centro comercial esperaba 50.000 personas el día de la inauguración, pero se presentaron casi 73.000. Según el Kansas City Business Journal, el centro comercial había registrado su visitante número un millón a mediados de septiembre. Por la misma época, el jefe de la unidad de tráfico de Olathe, el sargento Greg Scott, declaró al KC Star que, durante las horas punta de las compras, los coches solían hacer cola en la salida de la calle 151 de la I-35. Parecía que los promotores y Olathe tenían un éxito en sus manos. Los promotores, el personal del centro comercial, los funcionarios de Olathe y los residentes habituales expresaron su satisfacción y orgullo por el nuevo y único centro comercial de Olathe.
La gente era optimista. En aquel momento se estimaba que el centro comercial generaría 900.000 dólares en ingresos por impuestos sobre las ventas durante el año siguiente, y que podría crear hasta 3.000 puestos de trabajo. El director de turismo del centro comercial se estaba organizando con las compañías de autobuses turísticos, esperando que 200 autobuses llenos de turistas lo visitaran a finales de 1997, y luego otros 300 autobuses a lo largo de 1998. Se seguía planificando la ampliación de la zona de ocio, la llamada «Fase II» del centro comercial, que elevaría el centro a 1.200.000 pies cuadrados (el tamaño del Oak Park Mall en ese momento) y que se esperaba que estuviera terminada en 1999.
La entrada de Home and Hobby, 2012. (Foto de Mike Kalasnik, de Dead and Dying Retail)
1997 se fue abriendo paso con algunas noticias más. Por ejemplo: El 3 de septiembre, Erin Murphy, la actriz que interpretaba a Tabitha en Embrujadas, hizo una aparición en Autographs Plus, dentro del centro comercial.
Quizás la noticia más importante de ese otoño se produjo cuando el alcalde de Kansas City, Missouri, Emmanuel Cleaver, se reunió con representantes de los suburbios y pidió a la Autoridad de Transporte del Área de Kansas City que hiciera un mejor trabajo para conectar a los pobres de las ciudades con los puestos de trabajo de los suburbios. Se debatieron opciones de transporte público -como una línea ferroviaria de cercanías (utilizando las vías existentes) que conectaría el centro de Kansas City con Olathe-, pero no pareció surgir ninguna vía de acción clara.
En una nota relacionada, el centro comercial celebró otra feria de empleo en octubre, con 50 tiendas que buscaban cubrir entre 350 y 500 puestos para las vacaciones.
La primera mención que pude encontrar de una tienda que abandonara el centro comercial -aparte de la tienda Tommy Hilfiger, que sólo fue una tienda de prueba de diez días- se produjo en noviembre, cuando Dinamation se marchó y fue rápidamente sustituida por una tienda de zapatos Converse. Al parecer, Dinamation era una empresa que fabricaba dinosaurios robóticos para exhibirlos en los centros comerciales, y más tarde presentó algunos de sus trabajos en el antiguo T-Rex Cafe del Legends.
A finales de noviembre, Kitchen & Co. llevó al equipo de talladores de hielo del Johnson County Community College al centro comercial para crear una escultura de trineos y renos con sierras de cadena. Y ese mes de diciembre, el centro comercial fue realmente acogido por la comunidad cuando la ceremonia de iluminación del árbol de Navidad del alcalde se trasladó de su ubicación tradicional en el centro a la zona de comidas del Great Mall. Coros de tres escuelas secundarias de Olathe actuaron con el Olathe Community Chorus, y el meteorólogo de KMBC Channel 9, Brian Busby, y el locutor deportivo David Stewart actuaron como maestros de ceremonia.
Al finalizar el año, se informó de que había sido un gran año para los comerciantes de la zona (aparte del centro comercial de Indian Springs, que había perdido su Dillard’s), y un año muy bueno para Olathe, gracias en parte al Great Mall.
Gracias por leer esta historia del Great Mall of the Great Plains. Espero que hayan disfrutado leyéndola tanto como yo he disfrutado investigando y escribiéndola. Me gustaría dar las gracias a todos los periodistas del Kansas City Star, el Kansas City Business Journal y el Olathe News, de cuyo trabajo me he nutrido. También me gustaría dar las gracias a todos los que han aportado fotos y/o anécdotas. Un agradecimiento especial a Bryan por sus consejos de investigación y por pasar incontables horas recorriendo centros comerciales conmigo. Y, por último, gracias a todas las personas que hicieron posible el centro comercial, y a todos los que trabajaron y compraron allí y lo convirtieron en lo que fue durante su demasiado corta existencia. Si tienes algún recuerdo del centro comercial que quieras compartir, déjanos un comentario o envíame un correo electrónico a [email protected]. Además, si tienes alguna foto del centro comercial que quieras compartir, envíamela
-Mike Keller, Johnson County Library