En 1850, los colonos y buscadores de oro encontraron lo que buscaban en lo que se convertiría en el Condado de Humboldt, California. Llamaron a su primer asentamiento y futura sede del condado Eureka, que en griego significa «lo encontré».
Sin embargo, durante muchos siglos antes, la zona había sido el hogar ideal para otros. Los límites del futuro condado de Humboldt contenían el territorio de varias tribus, sobre todo de los wiyot, yurok, hupa, karuk y tolowa. Aunque hablaban lenguas de tres familias lingüísticas diferentes, estos grupos compartían creencias, estructuras sociales y cultura material similares.
Todos eran predominantemente cazadores-recolectores, pero el clima templado de la zona y los abundantes recursos permitían a la gente vivir en aldeas permanentes y cultivar plantas silvestres. Se alimentaban de bellotas, caza, mariscos costeros y de los abundantes salmones y truchas de los ríos, y desarrollaron elaborados ceremoniales y el arte de la cestería fina. No hubo muchas guerras porque las disputas dentro de los grupos y entre ellos se resolvían generalmente mediante el pago de compensaciones. La gente vivía en estrecha armonía con su entorno y entre sí.
Esa armonía se rompió en 1848 cuando el ranchero del condado de Shasta, Pierson Reading, descubrió oro en las montañas Trinity. Aunque los exploradores españoles y los cazadores de pieles rusos habían tocado antes la costa de Humboldt, fue necesaria una expedición de un mes hacia el oeste dirigida por Josiah Gregg para establecer una ruta entre los campos de oro de Trinity y la costa. En abril de 1850, el Laura Virginia se convirtió en el primer barco americano en entrar en la bahía, los aventureros a bordo lo bautizaron como Humboldt en honor al famoso científico y explorador alemán, Alexander von Humboldt.
Pronto los buscadores de fortuna acudieron a la zona en barco y por las montañas. El condado de Humboldt no resultó ser una fuente importante de oro, aunque al este Willow Creek y Orleans desarrollaron economías basadas en la minería, y la arena de la playa bajo Gold Bluffs se trabajó con un éxito limitado. Sin embargo, las ciudades costeras de Eureka, Arcata (originalmente llamada Union) y Trinidad se convirtieron en puertos prósperos y notoriamente bulliciosos y en centros de suministro para las minas. Los trenes de carga trasladaban a los buscadores de oro y los suministros a las montañas, y en Arcata se construyó uno de los primeros ferrocarriles de California para transportar mercancías desde los muelles hasta la plaza de la ciudad.
Sin embargo, los mineros y los primeros colonos usurparon o destruyeron los recursos de los que dependían las poblaciones nativas. El conflicto dio lugar a masacres, al establecimiento de fuertes gubernamentales y al reasentamiento forzoso. Estas prácticas, así como la introducción de enfermedades, destruyeron algunas tribus por completo. Otras, sin embargo, conservaron su identidad y muchos aspectos de su cultura.
La madera, el «oro rojo» de Humboldt, pronto se convirtió en un recurso tan valioso como los minerales. En el estrecho cinturón de niebla a lo largo de la costa noroeste de California crecían enormes secuoyas, algunas de más de 2000 años y de hasta 300 pies de altura. Las actividades de tala y aserrado comenzaron casi de inmediato, ya que los madereros, acostumbrados a los árboles orientales más pequeños, desarrollaron nuevas técnicas y herramientas para tratar las enormes secoyas. Las empresas madereras se multiplicaron, ampliando sus operaciones hacia el interior, construyendo enlaces ferroviarios y dispersando la zona con pequeñas ciudades madereras y campamentos temporales.
La necesidad de transportar la madera y la fácil disponibilidad de la misma estimularon una industria local de construcción de barcos. La pesca de cangrejos, ostras, peces oceánicos e incluso ballenas se convirtió en una industria importante. Humboldt, Shelter Cove y Trinidad pronto tuvieron flotas pesqueras activas. En la escarpada costa surgieron faros en un intento de proteger la navegación, pero la zona siguió siendo escenario de numerosos y espectaculares naufragios.
La propia tierra y el clima moderado de la zona resultaron ser otros recursos valiosos. Los agricultores de muchas partes del mundo se sintieron atraídos por las ricas tierras que rodeaban la bahía de Humboldt y los fondos de varios ríos, mientras que las colinas proporcionaban buenos pastos. Las ovejas criadas aquí producían un vellón excepcional y la industria láctea prosperaba. Los pueblos de Humboldt crecieron y los ciudadanos más prósperos construyeron elegantes casas con madera local. Las dificultades para viajar por carretera a través de las montañas, y los peligros e incomodidades del viaje por mar, mantuvieron la zona bastante aislada. Los residentes desarrollaron una actitud de independencia ruda. Sin embargo, la «cortina de secuoyas» comenzó a separarse a principios del siglo XX con la finalización de las conexiones ferroviarias, la construcción de la Redwood Highway y el aumento del uso del automóvil. El turismo se unió rápidamente a la madera y la pesca como industria principal. Los movimientos para preservar las secoyas condujeron a la creación de parques locales, estatales y nacionales. Aunque esto redujo los beneficios de la madera, impulsó el turismo y preservó las especies en peligro de extinción. La belleza natural y arquitectónica de la zona, además de la relativa accesibilidad a Hollywood, convirtieron al condado de Humboldt en el escenario de muchas películas desde la época del cine mudo hasta el presente.
Hoy en día, a pesar de más de un siglo y medio de cambios, el condado de Humboldt sigue siendo fiel a sus raíces. Es una zona en la que las personas y su entorno natural son fuertemente interdependientes. Es un lugar donde muchos que anhelan un hogar ideal todavía pueden gritar «¡Eureka!»