Cuando Mary Shelley se sentó a escribir su novela gótica de 1818, Frankenstein; o, El moderno Prometeo, no estaba escribiendo una obra de ficción.
Al menos, no del todo.
En una época llena de actividad científica, exploraciones y descubrimientos, Shelley tenía mucho en lo que inspirarse. Al igual que el ficticio Dr. Victor Frankenstein, muchos miembros de la comunidad científica de la época exploraron el poder reanimador de la electricidad. Más concretamente, investigaron el galvanismo, cuando las corrientes eléctricas hacen que los músculos se contraigan.
El médico y científico italiano Luigi Galvani descubrió el fenómeno en 1780, cuando una chispa eléctrica hizo que las patas de una rana muerta se movieran como si estuviera viva. El hallazgo galvanizó a los científicos de la época, dando inicio a décadas de experimentos sobre la capacidad de la electricidad para revivir.
Shelley llevó la noción a su conclusión lógica.
Frontal de la edición de 1831 de «Frankenstein» de Mary Shelley.»
Theodor von Holst
«Tal vez se pueda reanimar un cadáver; el galvanismo ha dado muestras de tales cosas: tal vez se puedan fabricar, reunir y dotar de calor vital las partes componentes de una criatura», escribió Shelley en la introducción a la edición de 1831 de su novela.
Pero aunque Shelley se vio influenciada por las teorías eléctricas populares de la época, su novela también inspiró a otros. A lo largo de los años, los científicos han construido sus propias versiones de la creación del Dr. Frankenstein, improvisando cabezas y miembros en cuerpos vivos. Algunos experimentos eran horribles y era mejor dejarlos en oscuras revistas científicas. Otros fueron avances médicos que permitieron realizar trasplantes de corazón, pulmón e incluso de cara. Un cirujano italiano afirma incluso que realizará el primer trasplante de cabeza humana a principios del año que viene.
Lo que sigue es la historia de algunos Dr. Frankensteins de la vida real. Puede que algunos de ellos le resulten inquietantes.
¿Está vivo?
El sobrino de Galvani, Giovanni Aldini, fue el primero en aplicar el galvanismo a un cadáver humano. Su sujeto: George Forster, ahorcado en la prisión londinense de Newgate el 18 de enero de 1803, por asesinar a su mujer y a su hijo.
El Dr. Andrew Ure realizando experimentos voltaicos en el cuerpo del asesino ejecutado, Matthew Clydesdale, en 1818. Ilustración de «Sciences mises a la portee de tous — physique et chimie populaires» de Alexis Clerc.
Stefano Bianchetti/Corbis vía Getty Images
Según el Calendario de Newgate, un registro de las ejecuciones de la prisión, el cuerpo de Forster comenzó a «temblar» cuando fue golpeado con una corriente eléctrica, su cara se contorsionó, su «mano derecha se levantó y apretó, y las piernas y los muslos se pusieron en movimiento.»
Aldini escribió más tarde que el experimento «no tenía como objetivo reanimar el cadáver, sino sólo adquirir un conocimiento práctico sobre si el galvanismo puede utilizarse como auxiliar…» para resucitar a alguien.
Shelley tendría sólo 5 años cuando Aldini llevó a cabo el experimento, pero la gente todavía estaba probando el galvanismo cuando publicó su historia de terror en 1818. Fue entonces cuando el médico y químico escocés Andrew Ure -que creía que la estimulación del nervio frénico podía revivir a las personas que habían muerto por asfixia- llevó a cabo su experimento galvánico con el asesino ahorcado Matthew Clydesdale.
Su trabajo fue de gran interés para la Royal Humane Society de Londres, fundada en 1774 como Sociedad para la Recuperación de Personas Aparentemente Ahogadas. Publicaba regularmente información sobre técnicas de reanimación, como la que revivió a la madre de Shelley, Mary Wollstonecraft, cuando intentó ahogarse en el Támesis.
«Mary Shelley sin duda conoce todo esto», dice Iwan Morus, autor de Frankenstein’s Children: Electricity, Exhibition, and Experiment in Early-Nineteenth-Century London y profesor de historia en la Universidad de Aberystwyth, en Gales. «Y sabe que hay gente que piensa que es perfectamente plausible que podamos producir vida artificial por medio de la electricidad»
Dos cabezas
Victor Frankenstein necesitaba algo más que electricidad para crear su monstruo. El buen doctor también necesitaba piezas «para que el ser fuera de una estatura gigantesca, es decir, de unos dos metros y medio de altura, y proporcionalmente grande».
En una palabra: trasplantes.
Vladimir Demikhov con uno de sus perros.
Sovfoto
El trasplante es un procedimiento relativamente moderno, que fue posible gracias al descubrimiento de los tipos de sangre a principios del siglo XX y a la investigación sobre la compatibilidad de los tejidos que comenzó en la década de 1930.
El científico soviético Vladimir Demikhov fue un pionero en el trasplante de órganos. Realizó el primer trasplante de corazón-pulmón en 1946, en un perro; el primer trasplante de pulmón en 1947, en un perro; y la primera operación de bypass cardíaco con éxito en 1953, también en un perro. Su trabajo contribuyó al trasplante moderno de corazón y pulmón y al tratamiento quirúrgico de la enfermedad coronaria. «Su influencia en los pioneros del trasplante es incuestionable», escribió el doctor Robert M. Langer en 2011 para «Transplantation Proceedings».
Pero en 1954, Demikhov «se ganó la infamia mundial» al trasplantar la parte superior del cuerpo y las patas delanteras de un perro pequeño en el cuello de otro más grande. Las dos cabezas, que podían comer y beber por separado, sobrevivieron durante cuatro días.
Demikhov realizó el experimento más de 24 veces, «pero no pudo superar los problemas de rechazo», según Langer. El más largo sobrevivió 29 días.
Intercambio de lugares
El neurocirujano estadounidense Dr. Robert White tomó la idea de Demikhov y la llevó a cabo. En marzo de 1970, White dirigió un equipo de cirujanos de la Facultad de Medicina de la Universidad Case Western Reserve que colocó la cabeza de un mono en el cuerpo de otro. (Los cirujanos decapitaron a ambos monos, colocaron la cabeza del mono A en el cuerpo del mono B y volvieron a conectar la arteria carótida y la vena yugular. Cuando terminó la intervención, que duró 18 horas, el equipo de 30 médicos, enfermeras y técnicos se alegró cuando el mono se despertó e intentó morder a la persona más cercana. Como la operación cortó la columna vertebral, el mono quedó paralizado del cuello para abajo. Murió nueve días después de la operación.
Muchos científicos, profesores y activistas por los derechos de los animales se mostraron consternados, calificando el trabajo de White de «cruel e innecesario» y de «violación grotesca de cualquier consideración ética».
En 2001, White repitió el experimento y dijo que el mono podía ver, saborear, oír, oler y mover la cara.
La investigación sobre el trasplante de cabeza continúa.
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Mark Mann
El cirujano italiano Dr. Sergio Canavero dijo que realizará el primer trasplante de cabeza humana del mundo en China a principios de 2018. Eso aún no ha ocurrido.
Muchos cuestionan su esfuerzo.
«Si Canavero se siente seguro de poder hacerlo, ¿por qué demonios no anda por ahí salvando a personas que tienen lesiones en la médula espinal?», dice Dominique Martin, una bioética que enseña en la Facultad de Medicina de la Universidad Deakin de Australia.
Canavero no respondió a varias solicitudes para ser entrevistado para este reportaje.
En su novela, Shelley explora las «verdaderas implicaciones morales humanas de producir vida», dice Morus, de la Universidad de Aberystwyth.
Doscientos años después, la pregunta es más pertinente que nunca.
Publicado originalmente el 26 de octubre de 2017.
Actualización del 31 de octubre de 2018: Se añade que el Dr. Canavero no ha realizado el esperado trasplante de cabeza… todavía.
Esta historia apareció originalmente en la edición de otoño de 2017 de la revista CNET. Haga clic aquí para ver más historias de la revista.
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