La noche del 30 de septiembre, Hayley Ryczek y su marido salieron a uno de sus restaurantes favoritos, donde Ryczek hincó el diente a un chuletón chisporroteante. Cuando llegó al último bocado, lo saboreó; sería el último que comería durante un mes.
Al día siguiente, Ryczek, autora de un libro de cocina y bloguera de estilo de vida que vive cerca de Pittsburgh, se embarcaría en un «ayuno de agua» de 31 días, durante el cual sólo consumiría agua, té, seltzer, zumo de limón, pastillas de vitaminas y, ocasionalmente, caldo.
El primer día, fue a una caminata de seis millas, y al siguiente, preparó una comida para una fiesta de la iglesia. «Casi todo el día no tuve la tentación de comer», escribió, «¡sólo me moría por un gran vaso de sangría!». (Se resistió; el alcohol no formaba parte del plan.)
Si Ryczek iba a hacer dieta, lo haría hasta el final. «Soy una de esas personas que se fijan en lo mejor de lo mejor», me dijo recientemente. «Si levantas pesas, quieres levantar lo máximo que puedas. Estaba preparada para limpiar algunas cosas, empezar de nuevo, siempre en un viaje… ¿Por qué no hacerlo?»
Forma parte de una pequeña -aunque sorprendentemente ruidosa- comunidad de fanáticos de la salud que dicen haber renunciado a la comida durante un mes o más. La pérdida de peso, si se consigue, a menudo se subestima, como si fuera un mero beneficio secundario de la iluminación que proporciona la inanición autoimpuesta.
Algunos, siguiendo el ejemplo de Jesús en la Biblia, ayunan durante 40 días para crecer espiritualmente, y algunos han muerto en el intento. Otros anhelan una vaga «desintoxicación» o «reinicio» de sus sistemas corporales. Una estudiante de posgrado ayunó durante un mes para «limpiar» su interior y «empezar de nuevo con todo». Algunos combinan todas estas motivaciones en un batiburrillo, privándose y actualizándose a la vez: «La dieta de ayuno de 40 días fue como un ‘botón de reinicio’ en mi vida», escribió uno más rápido. «¿No es genial que Dios, en su sabiduría, nos haya proporcionado esta herramienta para participar en una forma de vida más íntima con Él, mientras que al mismo tiempo restaura la salud de nuestros cuerpos y mentes?»
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Los ayunantes exitosos publican sus propias guías en línea, repartiendo sabiduría como: «Si alguna vez te sientes mareado durante el ayuno, trata de sentarte lo más rápido posible». Una mujer, que sólo bebió zumo durante 31 días, descartó sus dolores de cabeza como «reacciones curativas». Ryczek se inspira personalmente en el trabajo de Jason Fung, nefrólogo canadiense y autor de La guía completa del ayuno. Por correo electrónico, Fung me dijo que «no hay nada malo» en los ayunos de hasta un mes. «La clave de los ayunos más largos es que te sientas bien durante todo el tiempo», dijo. «Si te sientes débil o cansado, entonces debes parar».
Se desconoce el número exacto de estos ayunantes maratonianos. Ciertamente, no todos los que lo intentan lo publican en Internet, ya que el desprecio puede ser abrumador. Ryczek dijo que recibió amenazas de muerte después de que su publicación se compartiera en un «grupo de linchamiento, trolls de Facebook»
«Eran un grupo pro-OGM, pro-vacunas, que se dirigieron a mí y me atacaron», dijo. «Dijeron que soy un mentiroso y que si no estoy ya muerto por mi mentira, alguien debería matarme»
Para los que se preguntan si Ryczek debe haber hecho trampa: Es técnicamente posible sobrevivir más de un mes sin comida, aunque la probabilidad de que vivas depende de tu nivel de grasa y, por tanto, de la cantidad de energía que tu cuerpo pueda quemar antes de empezar a comerse a sí mismo. El ayuno más largo del que se tiene constancia se produjo en 1971, cuando un hombre de 27 años sobrevivió a base de agua y suplementos durante 382 días y redujo su peso de 456 a 180 libras. En 1981, unos presos republicanos irlandeses se negaron a comer durante más de dos meses antes de morir, pero en 2010, una mujer de Florida que realizaba un ayuno religioso sólo con agua murió en sólo 26 días. (La duración exacta de su ayuno no estaba clara. Cuando sus familiares derribaron la puerta de su casa, ya se había ido.)
Ryczek no está impulsada por una causa, sino por una voluntad de hierro. Ya ha ayunado durante periodos más cortos, e incluso ha asistido a grandes cenas navideñas sin ni siquiera picar algo.
Durante los primeros días del ayuno de un mes, estuvo irritable, y se encontró «deseando (incluso más de lo habitual) que Ray dejara de hablar», escribió, y añadió: «Estoy empezando a darme cuenta de que mi mecanismo de defensa contra los sentimientos ha sido recurrir a la comida/bebida. Estoy agradecida de estar en este camino, dándome la oportunidad durante los próximos 22 días de romper ese círculo vicioso, sin importar cuánto llore».
Aún así, afirma que su energía nunca decayó. Tenía tanta, de hecho, que cocinaba para su marido y remodelaba su cocina. («Cuando ayunas, al alejarse tu cuerpo de la digestión, tiene mucha más energía para hacer otras cosas», me dijo). Aunque de vez en cuando sentía una punzada de vacío en la boca del estómago, la mayoría de los días no sentía hambre.
Otros blogueros del ayuno afirmaban igualmente que trabajaban muchas horas casi todos los días del ayuno. («El 90 por ciento de la alimentación es EMOCIONAL», escribió una persona, en negrita.)
Aunque sean técnicamente posibles, los expertos médicos no recomiendan ayunos de más de un día o dos. La mayoría de las personas, incluidas las que tienen sobrepeso, pierden algo de masa muscular con cada kilo que pierden. Sin que la glucosa llegue al cerebro, el pensamiento se vuelve más difícil. La presión arterial desciende y se corre el riesgo de desmayarse.
«Al no obtener proteínas y glucosa de los alimentos que se ingieren, se empiezan a canibalizar las proteínas del cuerpo», explica Thomas Wadden, director del Centro de Peso y Trastornos Alimentarios de la Universidad de Pensilvania. Tras agotar las reservas de glucógeno del hígado, el cuerpo acude a la glucosa de los músculos. «Se acaba consumiendo el tejido muscular del cuerpo», dijo Wadden.
Esto incluye el corazón, que, después de todo, no es más que un gran músculo. Con el tiempo, el corazón puede perder el ritmo. Si el corazón no falla antes de que termine el ayuno, los problemas cardíacos pueden persistir después de que la persona comience a comer de nuevo.
Hace décadas, los médicos intentaron tratar a los pacientes obesos con el ayuno, pero dejaron de hacerlo después de que cinco pacientes murieran, dos de ellos por problemas cardíacos. En los años 70, casi 60 personas murieron después de pasar una media de cuatro meses con una dieta de proteínas líquidas de moda. Las personas con anorexia severa suelen morir de trastornos cardíacos.
Ryczek, que tenía una talla 10 cuando comenzó su ayuno, no se preocupó por los impactos en la salud. En un esfuerzo por equilibrar sus electrolitos, bebió agua salada del Himalaya.
El ayuno prolongado tampoco es una estrategia de pérdida de peso tan eficaz como parece, según los expertos. Aunque se ha demostrado que el ayuno intermitente -en el que las personas consumen poco o nada durante 24 horas seguidas- ayuda a algunas personas a perder peso, no ocurre lo mismo con los ayunos prolongados.
«Una de las ideas generales que subyacen al ayuno intermitente se denomina ‘hormesis'», dijo por correo electrónico Grant M. Tinsley, profesor de fisiología del ejercicio de la Universidad Tecnológica de Texas que ha estudiado el ayuno intermitente. «La hormesis se refiere a una exposición a una cantidad relativamente pequeña de algún factor de estrés, que podría hacer que el cuerpo se adapte y sea más capaz de hacer frente a otros factores de estrés. Esto contrasta con la exposición a un factor estresante grande, que podría causar daño al cuerpo. En mi opinión, los ayunos de corta duración, como los utilizados durante el ayuno intermitente, entrarían en la categoría de los pequeños estresores que podrían promover beneficios para la salud. Sin embargo, los ayunos de larga duración podrían entrar en la categoría de los «grandes estresores»»
La reducción de la ingesta de alimentos durante semanas hace que el metabolismo se ralentice, de modo que una persona que antes necesitaba 2.000 calorías al día para funcionar podría necesitar ahora sólo 1.800. Una vez finalizado el ayuno, no está claro si el metabolismo se recupera. Un estudio reciente sobre los concursantes de The Biggest Loser, que redujeron drásticamente su consumo de calorías para el programa, descubrió que los participantes deben ahora ingerir cientos de calorías menos cada día que las personas de tamaño similar para mantener su peso reducido.
La otra razón por la que se dejaron de hacer dietas extremas como tratamiento para las personas obesas fue que la mayoría recuperó la mayor parte de su peso poco después del tratamiento. En un estudio realizado en 1994 por Wadden, las personas que seguían una «dieta muy baja en calorías» de 420 calorías al día perdían más peso que las que seguían una dieta más razonable de 1.200 calorías al día. Pero el grupo «muy bajo en calorías» recuperó gran parte de su peso en el año siguiente, terminando con más peso que el grupo que no pasó hambre.
Otro argumento a favor del ayuno prolongado que Ryczek y otros han citado es que supuestamente es nuestro estado natural. La idea es que los antiguos seres humanos solían pasar meses sin comer. Aunque lo hicieran, «eso no significa que la inanición en sí misma sea buena para nosotros», dice Marlene Zuk, profesora de ecología y evolución de la Universidad de Minnesota, por correo electrónico. «El cuerpo es notablemente flexible en cuanto a lo que puede afrontar, pero no necesariamente se deduce que afrontar un reto concreto nos haga más fuertes».
Por último, Alan Aragon, investigador en nutrición, advierte que el ayuno puede sentar las bases de trastornos alimentarios como la anorexia y la bulimia. «Lo mires por donde lo mires», dijo, «es una mala idea».
Wadden sospecha que la gente emprende ayunos largos porque «puede sentirse muy virtuosa al dejar de comer durante un tiempo». Pero, concluyó, «no hay nada beneficioso en el ayuno total. Estás viviendo en un cuerpo físico que tiene necesidades nutricionales»
El final del ayuno puede ser la parte más peligrosa. La reintroducción de alimentos en el cuerpo puede desplazar los electrolitos y los fluidos de una manera que pone a prueba los órganos. A pesar de una cuidadosa realimentación en un hospital, el artista David Blaine sufrió niveles anormalmente bajos de fosfato cuando empezó a ingerir nutrientes de nuevo tras salir de una caja de cristal en la que había estado ayunando durante 44 días en 2003.
Ryczek nunca tuvo la tentación de romper su ayuno, aunque sí fantaseó con la comida que tomaría para concluirlo. El 31 de octubre llegó el día. Se preparó un puré de calabaza asada, chuletas de venado, judías verdes y algunas setas. («¡Increíble!», proclamó.)
En total, había perdido 24 libras. Sin embargo, esto era sólo el principio: El año que viene, planea hacer otro ayuno, este de 40 días.