«La clase de animales que incluye a los pulpos, calamares, nautilos y sepias pueden parecer guantes de látex descuidados y de gran tamaño en tierra, pero en el agua estas criaturas son algunas de las más gráciles y ágiles del mundo. Los cefalópodos pueden hacer muchas cosas que nosotros no podemos, como cambiar el color de su piel instantáneamente o escurrirse por un agujero del tamaño de la tapa de una lata de refresco. Pero también son más parecidos a los humanos de lo que imaginamos: su relación cerebro-cuerpo es similar a la nuestra, y con ello viene un intelecto prodigioso que les permite utilizar herramientas, abrir botellas a prueba de niños y diseñar elaboradas fugas de acuarios. Son criaturas antiguas, y hace unos 700 millones de años que compartimos un ancestro, por lo que casi todos los rasgos que tenemos en común con un cefalópodo evolucionaron por separado unos de otros.
Nuestros ojos son un ejemplo de esta evolución convergente.
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«Los cefalópodos son uno de los pocos animales que han desarrollado un ojo de alta agudeza, tipo cámara, de forma completamente independiente a los vertebrados», dice Alexander Stubbs, estudiante de posgrado en el Departamento de Biología Integrativa de la Universidad de California Berkeley.
Pero esto nunca le gustó a Stubbs. ¿Por qué, se preguntaba, si una sepia sólo veía en blanco y negro, los machos mostrarían unos colores de reproducción tan escandalosos, poniéndolos en peligro de ser comidos por un depredador mientras se exhiben ante una dama que ostensiblemente no puede ver su vívido traje? Además, los cefalópodos son maestros del camuflaje. Parece extraño que un animal que utiliza el color con un efecto tan virtuoso no sea capaz de ver su propia obra.
Así que Stubbs se asoció con su padre, Christopher Stubbs, un astrofísico del Departamento de Física de Harvard, para demostrar una idea que tenía: que los cefalópodos sí detectan el color, sólo que a través de un mecanismo completamente diferente al de nuestros ojos.
«Mientras que nuestros ojos tienen pupilas redondas que se encogen y crecen con el fin de llevar todas las longitudes de onda disponibles de la luz en un solo punto de enfoque, independientemente de las condiciones de luz, las pupilas de los cefalópodos vienen en formas locas: barras verticales o mancuernas, U de desplazamiento de lujo y W.
Si tuviéramos pupilas de cefalópodo, el mundo se vería como un desastre debido a un fenómeno llamado aberración cromática, que quizá hayas experimentado la última vez que tomaste una foto desenfocada con tu camer,a o fuiste al oftalmólogo para que te dilatara los ojos.
Para simular la forma en que los cefalópodos mueven sus ojos, Christopher Stubbs utilizó un modelo que desarrolló en su investigación en astrofísica para ver si los animales utilizan la aberración cromática para detectar el color recogiendo las longitudes de onda de la luz y clasificándolas de forma diferente a como lo hacen los ojos de los vertebrados. El artículo publicado esta semana en Proceedings of the National Academy of Sciences sugiere que lo hacen para acentuar el efecto que la aberración cromática tiene en su visión, no para minimizarla.
«Si estos organismos realmente están utilizando los principios de la física óptica para haber evolucionado la visión del color, es bastante sorprendente», dice Alexander Stubbs. «Aquí está este organismo que la mayoría argumentaría que es el mejor artista del camuflaje en el planeta, y están obteniendo esa información a través de un medio totalmente diferente – es difícil de entender.»
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