Los humanos que descienden a un «agujero k» describen un intenso estado de olvido que no se diferencia de una experiencia cercana a la muerte. Es lo que ocurre cuando uno toma una dosis de ketamina lo suficientemente alta como para sentir lo que se describe como una separación de la mente y el cuerpo.
Científicamente hablando, no sabíamos mucho acerca de por qué la ketamina provoca eso. Pero gracias a unas ovejas en Inglaterra que cayeron accidentalmente en un agujero k, los investigadores están muy cerca de entenderlo.
Un anestésico general que en su día fue muy popular como droga de las raves, la ketamina ha ganado adeptos como herramienta novedosa para tratar la depresión. Es conocida por su acción rápida para calmar los pensamientos suicidas, y la creación de nuevas conexiones en el cerebro que podrían mantener los efectos antidepresivos – en 2019, un aerosol nasal a base de ketamina fue aprobado para aliviar la depresión resistente al tratamiento. Está lejos de ser una solución perfecta, pero una nueva investigación también ha demostrado que tiene el potencial de combatir el abuso del alcohol.
Un estudio publicado el jueves en Scientific Reports muestra que la ketamina también puede cambiar sustancialmente el funcionamiento de las ondas cerebrales.
Esto ayuda a explicar los efectos disociativos de la droga, incluyendo la experiencia de caer en un agujero k. Cuando se administró a las ovejas 24mg/kg de ketamina, la actividad eléctrica en la corteza cerebral se detuvo por completo. (El estudio informa de que esto se encuentra en el extremo superior del rango de uso de anestesia. Las dosis de ketamina para uso recreativo varían).
Jenny Morton, autora principal del estudio y profesora de neurobiología en la Universidad de Cambridge, dice a Inverse que probablemente había alguna actividad cerebral en el cerebro profundo – las ovejas seguían respirando, después de todo. Pero la corteza cerebral, que «suele ser muy activa, se había quedado muy tranquila»
«La actividad de la corteza en algunas de las ovejas se detiene por completo durante un breve periodo de tiempo. Pero el cerebro NO está muerto ni dañado», explicó por correo electrónico.
Unos minutos después, los cerebros de las ovejas volvían a funcionar con normalidad, añadió Morton. El estudio sugiere que este extraño momento -en el que la actividad parecía cesar- podría representar lo que ocurre en el cerebro después de una caída de un agujero k.
El cerebro en la ketamina – El estudio en realidad nunca pretendió sondear las profundidades neurológicas del k-hole. Fue diseñado para ser una investigación de las drogas terapéuticas, como la ketamina, en los cerebros de los enfermos de Huntington. Las ovejas se utilizan a menudo como modelos de la enfermedad de Huntington en la investigación. Ese fármaco resultó ser la ketamina en este caso.
A lo largo de varios meses, los investigadores administraron a 12 ovejas dosis crecientes del fármaco, desde 0,5 mg/kg hasta 24 mg/kg. También tomaron lecturas del electroencefalograma de sus cortezas cerebrales para ver cómo la actividad eléctrica del cerebro se ajustaba a sus experiencias con la droga.
En las dosis más bajas, descubrieron que el cerebro pasa por tres fases mientras se consume ketamina. Las ovejas entraron en la primera fase «poco» después de recibir la ketamina, señala el documento. Perdían la capacidad de movimiento, pero sus ojos permanecían abiertos (también podían parpadear).
Luego, las ovejas entraron en la segunda fase: Seguían sin poder moverse, pero eran capaces de «responder» al tacto o a los movimientos delante de ellas. En la tercera fase, estaban conscientes y alerta con «niveles despiertos» de actividad EEG, aunque no se movían.
Sin embargo, los patrones cruciales de actividad cerebral se observaron durante la segunda fase.
Cuando estamos despiertos, la actividad en la corteza cerebral suele cubrir una amplia banda de frecuencias u «ondas», dice Morton. Se puede pensar en ello como en una conversación en un restaurante muy concurrido. Las cosas parecen caóticas mientras se intercambia mucha información durante las conversaciones en diferentes mesas.
Durante la segunda fase de un subidón de ketamina, el equipo observó oscilaciones entre ondas theta de menor frecuencia y ondas gamma de mayor frecuencia. Esto es como tener grupos de mesas realizando una llamada y respuesta entre sí al unísono, dice Morton. Se habla mucho, pero no se intercambia mucha información.
Esta «oscilación de oscilaciones», o patrón de actividad cerebral, es probablemente responsable de las experiencias disociativas de la ketamina, incluso antes de caer en un agujero k. El cerebro está procesando la realidad e intercambiando información, de manera uniforme pero muy diferente.
A su vez, las seis ovejas que recibieron las dosis más altas de ketamina tenían patrones muy diferentes de actividad cerebral poco después de recibir la dosis. En cinco de las ovejas, al cabo de dos minutos, su actividad cerebral parecía apagarse»
«El córtex es la parte del cerebro esencial para el pensamiento y la toma de decisiones. Especulamos que si la ketamina provoca un cese de la actividad del EEG en el córtex en los seres humanos, se produciría esta sensación de insensibilidad», dice Morton.
Los cerebros de las ovejas y los de los seres humanos distan mucho de ser paralelos perfectos, y el equipo sólo estaba tomando imágenes del córtex cerebral. Podría haber procesos mucho más complejos que sustentan la experiencia de la ketamina.
Ya sabemos que la ketamina funciona inhibiendo la acción de los receptores NMDA en el cerebro, que es una de las formas en que provoca un estado disociativo. Esa es una de las razones por las que funciona como anestesia, pero si ese es el mecanismo que causa sus efectos de acción rápida en la depresión está actualmente fuera de debate.
El trabajo de Morton sugiere que este comportamiento oscilante entre dos ondas cerebrales continúa incluso después de que las ovejas se recuperen de la sedación (o al menos lo parezca). Esto añade otra capa de complejidad, sugiriendo que los efectos de la droga podrían persistir en el cerebro después de que las ovejas parezcan despertarse.
Este estudio es también otra demostración de que todavía no lo sabemos todo sobre cómo funciona la ketamina – especialmente cuando hace que la corteza cerebral se calme.
Resumen: La ketamina es un valioso anestésico y analgésico que en los últimos años ha ganado notoriedad como droga recreativa. Recientemente, la ketamina también se ha propuesto como un tratamiento novedoso para la depresión y el trastorno de estrés postraumático. Sin embargo, más allá de sus acciones anestésicas, los efectos de la ketamina sobre la actividad cerebral han sido raramente investigados. Aquí examinamos la respuesta de la electroencefalografía cortical (EEG) a la ketamina en 12 ovejas. Tras la administración de ketamina, los cambios en el EEG fueron inmediatos y generalizados, afectando a toda la extensión del espectro de frecuencias del EEG medido (0-125 Hz). Después de la recuperación de la sedación, durante la cual dominó la actividad de baja frecuencia, el EEG se caracterizó por períodos cortos (2-3 s) de oscilación alternante de baja (<14 Hz) y alta (>35 Hz) frecuencia. Es probable que esta fase de alternancia del ritmo del EEG sea la base de las acciones disociativas de la ketamina, ya que es durante esta fase cuando los consumidores de ketamina reportan alucinaciones. Con la dosis intravenosa más alta utilizada (24 mg/kg), en 5/6 ovejas observamos un nuevo efecto de la ketamina, a saber, el cese completo de la actividad eeG cortical, que persistió durante varios minutos, tras los cuales se reanudó la actividad cortical. es probable que este fenómeno explique el «k-hole», un estado de olvido similar a una experiencia cercana a la muerte y muy buscado por los consumidores de ketamina.