Un nuevo e interesante estudio clínico sugiere que restringir la ingesta de alimentos a una ventana de 10 horas cada día puede ser una forma sencilla pero beneficiosa de ayudar a tratar síndromes metabólicos como la diabetes o las enfermedades cardíacas. El estudio piloto de 12 semanas reveló que la intervención alimentaria, junto con los medicamentos prescritos, mejoró los resultados de salud de los pacientes.
Una de las modas dietéticas más fascinantes que han surgido en los últimos tiempos es la conocida como alimentación restringida en el tiempo (ERT). En lugar de intercalar días enteros de ayuno a lo largo de una semana o un mes, esta estrategia alimentaria pretende limitar la ingesta de calorías a breves intervalos de tiempo en un periodo determinado de 24 horas. Por lo general, los métodos de TRE sugieren comer sólo entre cuatro y ocho horas al día, lo que significa un tramo de ayuno de 16 a 20 horas.
Una de las teorías que sustentan estas estrategias dietéticas es que restringir la alimentación a una ventana de tiempo limitada sincroniza mejor la ingesta calórica de una persona con sus ritmos circadianos. Los estudios epidemiológicos han descubierto que la mayoría de las personas distribuyen su ingesta de alimentos durante al menos 15 horas al día. Tan sólo el 10% de las personas comprimen todas sus comidas en un tramo de 12 horas o menos cada día. Mientras que algunas investigaciones sugieren beneficios para la salud al comer sólo en ventanas de cuatro a ocho horas, este nuevo estudio se propuso determinar si una ventana de alimentación de 10 horas podría ser igual de beneficiosa.
«Se ha discutido mucho sobre el ayuno intermitente y sobre qué ventana de tiempo debe comer la gente para obtener los beneficios de este tipo de dieta», explica Satchidananda Panda, coautor del nuevo estudio. «Basándonos en lo que hemos observado en ratones, una ventana de tiempo de 10 horas parece transmitir estos beneficios. Al mismo tiempo, no es tan restrictiva como para que la gente no pueda seguirla a largo plazo».
Para probar la estrategia alimentaria en sujetos humanos, un equipo de investigadores del Instituto Salk y de la Universidad de California en San Diego realizó un pequeño estudio piloto. Reclutaron a 19 sujetos, la mayoría clasificados como obesos y que recibían tratamiento farmacológico para una condición metabólica diagnosticada. Todos los sujetos informaron de patrones de alimentación anteriores que abarcaban al menos 14 horas al día.
La intervención probada era increíblemente sencilla. Se indicó a los sujetos que continuaran con sus dietas y ejercicios habituales, pero que simplemente comprimieran cualquier ingesta calórica a una ventana de 10 horas cada día, dejando esencialmente que sus cuerpos ayunaran durante 14 horas en cada ciclo de 24 horas.
Para una intervención tan pequeña y sencilla, los resultados fueron algo impresionantes, con una reducción media del tres al cuatro por ciento en el peso corporal y el índice de masa corporal observada en toda la cohorte después de tres meses. Además de las mejoras autodeclaradas en los niveles generales de energía y la calidad del sueño, la cohorte mostró reducciones en los niveles de colesterol y la presión arterial al final del ensayo de 12 semanas.
«Le dijimos a la gente que podía elegir cuándo comer, siempre y cuando se mantuviera dentro de la ventana de 10 horas», dice Panda. «Descubrimos que, en general, elegían desayunar más tarde, unas dos horas después de despertarse, y cenar antes, unas tres horas antes de acostarse».
Los investigadores del nuevo estudio son muy conscientes de las numerosas limitaciones de un ensayo tan pequeño. La más notable es que el ensayo no incluyó un grupo de control, lo que hace difícil correlacionar claramente el resultado final con la intervención alimentaria estudiada. Duane Mellor, de la Universidad de Aston, señala que la falta de control no es el único problema de este estudio en particular.
«En el caso de este estudio hay muchas limitaciones, no sólo la falta de un grupo de control: una de las principales es que el acto de registrar la ingesta de alimentos ha demostrado en otros estudios que reduce la ingesta de calorías y ayuda a perder peso», dice Mellor, que no trabajó en este nuevo estudio. «Además, aunque se hicieron muchas pruebas a los participantes, no parece claro cómo justifican la conclusión de que se observaron mejoras independientes del cambio de peso, ya que sencillamente no había un número suficiente de personas para hacer esta evaluación.»
Entonces, ¿los efectos beneficiosos observados en este estudio estaban directamente relacionados con la estrategia TRE? ¿O las mejoras en la salud fueron más bien un reflejo de que la dieta redujo indirectamente la ingesta calórica general y de que la cohorte fue más consciente de sus patrones de alimentación?
«Es posible especular en exceso que la alimentación restringida en el tiempo es una bala mágica para la salud, mientras que puede ser que sea sólo a través de la restricción calórica», sugiere Jenna Macciochi, inmunóloga de la Universidad de Sussex. «Por otro lado, para las personas que tienen problemas con las dietas de moda puede ser una herramienta útil y ayudar al cumplimiento».
Macciochi, que no trabajó en esta nueva investigación, sí señala que lo más alentador del nuevo estudio es que pone de manifiesto lo fácil que puede implementarse y mantenerse esta particular modificación dietética. La tasa de cumplimiento del ensayo fue muy alta, y un número significativo de participantes declaró haber continuado la estrategia dietética, de alguna forma, hasta un año. Esto sugiere que, a diferencia de otras dietas de ayuno intermitente o de ERT, una ventana de alimentación de 10 horas diarias es relativamente fácil de integrar en la vida de una persona, y puede mantenerse durante largos períodos de tiempo sin demasiados problemas.
Así pues, el siguiente paso para los investigadores es verificar mejor los beneficios metabólicos de este plan de alimentación en cohortes más grandes. Ya está en marcha un ensayo clínico en un grupo mucho mayor con la esperanza de comprender los efectos fisiológicos de lo que podría llamarse esencialmente un plan de alimentación 14:10.
El nuevo estudio se publicó en la revista Cell Metabolism.