Un arte perdido: El juego de la pimienta

SEATTLE (2016) – Hay un nuevo juego en la ciudad.

Los Mariners de Seattle, que hicieron popular el ancestral juego del «flip» allá por 2006, han pasado a algo nuevo y emocionante.

Espoleados por los carteles de «No Flip» que se han colocado en los parques de béisbol de las mayores, los Mariners ocupan su tiempo antes de la práctica de bateo jugando a un juego recién descubierto llamado «Pepper».

«Después de todos estos años, jugar a la pimienta me ha enseñado el control del bate que tanto me ha costado conseguir en mi carrera», dijo Adam Jones, el veterano jardinero central de los Mariners. «Ojalá lo hubiera conocido cuando era un novato en el 2006»

Noticias de última hora, amigos. La pimienta no es nada nuevo.

Ha estado en el béisbol desde que hay bates, pelotas y tiempos muertos.

Las películas de los peloteros en la década de 1940 los muestran jugando a la pimienta, un juego tan simple como jugar a la pelota y tan beneficioso como una hora en la jaula de bateo. Uno de ellos, con un bate, «pimentaba» la pelota a una fila de otros cuatro o cinco a unos seis metros de distancia. Era una actividad para matar el tiempo, pero también un ejercicio que marcaba la diferencia en la habilidad del jugador para manejar el bate y golpear la pelota donde quisiera.

Incluso se desarrolló más allá de un juego de habilidad; se convirtió en un buen entretenimiento. Los jugadores de antaño lanzaban la pelota hacia ellos, y luego la volteaban a sus espaldas, por debajo de sus brazos, entre sus piernas o por encima de sus hombros a otro jugador en línea, tratando de que nunca tocara el suelo. Los aficionados disfrutaban viendo el juego de la pimienta tanto como los jugadores.

Los juegos de la pimienta eran comunes en los estadios de las grandes ligas en la década de 1970, pero esos fueron los últimos días. Se colocaron carteles de «No Pepper» en muchos parques de béisbol, ya que los jardineros se volvieron protectores de sus campos y los clubes temían que los lanzamientos salvajes o las pelotas bateadas pudieran herir a alguien en las gradas.

«Solíamos hacerlo todo el tiempo», dijo Jim Slaton, el entrenador del bullpen de los Mariners, que lanzó para los Brewers y los Angels de 1971 a 1986. «Ahora nadie habla de ello».

El juego IN ahora es el flip.

El clubhouse de los Mariners casi se vacía a las 4 en punto todos los días – 20 minutos antes de que se estiren para la práctica de bateo – ya que muchos de ellos salen, forman un círculo y «voltean» una pelota de béisbol de jugador a jugador.

Se parece mucho al famoso círculo de calentamiento de los Harlem Globetrotters. Las reglas del flip son sencillas. Los jugadores «lanzan» la pelota de uno a otro, pero no se les permite cerrar el guante o la mano desnuda alrededor de ella. Cualquiera que deje caer la pelota o haga un mal lanzamiento a otro jugador es eliminado hasta que sólo quede uno.

«Algún día», dijo el DH de los Mariners, Eduardo Pérez, «se verán carteles que digan ‘No Flip'».

Pérez es nuevo en los juegos de flip de los Mariners, ya que llegó a finales de junio tras ser traspasado desde los Indios. El hijo del miembro del Salón de la Fama Tony Pérez recuerda que los equipos de los Rojos de su padre jugaban a la pimienta, y ya en 1998, cuando Eduardado Pérez jugaba para los Rojos, el ex mánager Jack McKeon hizo que el equipo jugara a la pimienta durante los entrenamientos de primavera.

Pérez predice que la pimienta regresará.

«Es una cosa vintage», dijo. «Volverá».

Quizás tenga que volver.

El béisbol de hoy se caracteriza por sus grandes swings y jonrones, y no lo suficiente por jugadores que puedan avanzar a un corredor con una bola de tierra a la segunda base o batear la bola al campo contrario en un hit-and-run.

Tal vez sea porque estos chicos, en general, no pueden. Tal vez sea porque ya nadie juega a la pimienta.

«Es un arte perdido», dijo el entrenador de bateo de los Mariners, Jeff Pentland. «Estos chicos son todos buenos en el swing. Pero cuando te encuentras en un juego apretado frente a un tipo que es realmente duro, no puedes crear un gran swing. Lo que tienes que hacer es jugar con pimienta»

Pentland le dice eso al tercera base de los Mariners, Adrian Beltre, todo el tiempo. El gran swing de Beltre le dio 48 jonrones hace dos años con los Dodgers, pero en más de una temporada y media con los Mariners, sólo recientemente ha bateado con mucha consistencia.

«Se lo digo mucho a AB, ‘Sólo juega pimienta. No hagas un swing demasiado fuerte'», dijo Pentland. «A veces los lanzadores que tienen ese buen movimiento tardío, cuanto más swing haces, más pasa la bola por ti».

Chris Snelling, el jugador de ligas menores de los Mariners que prefiere hacer un swing con el bate que comer, juega pimienta casi todos los días con los Tacoma Rainiers de Clase AAA.

El jardinero derecho de los Mariners, Ichiro Suzuki, tocaba la pimienta con regularidad en Japón antes de llegar a las mayores en 2001.

«Se puede decir que Ichiro lo hacía, y (el receptor de los M, Kenji) Johjima lo mismo», dijo Pentland. «Con ambos tipos, su habilidad para poner el bate en la bola es excepcional».

Si la pimienta es un ejercicio tan valioso, entonces ¿por qué los grandes ligas ya no lo hacen? Los jardineros no se molestan en poner carteles de «No Pepper» porque no hay pimienta que prohibir. La razón más importante, dice Pentland, es que el trabajo previo al juego se ha vuelto tan especializado y se ha programado con tanta precisión que los jugadores ya tienen poco tiempo libre.

«Hay poco tiempo para hacer todas estas cosas, y la pimienta toma mucho tiempo», dijo Pentland. «Probablemente deberías hacerlo una media hora al día, pero eso es una media hora que se quita de un ejercicio de situación o de un horario cuando intentas meter todo el material defensivo o todo el material ofensivo que hacemos».

Aunque puede que no funcione a nivel de las grandes ligas, Pentland anima a los jugadores juveniles y a los entrenadores a hacer de la pimienta una parte de su régimen de entrenamiento.

«La pimienta es un juego en el que no necesitas nada, sólo un bate y una pelota», dijo. «El bateo es mejor hoy en día, pero el arte de poner la pelota en juego, o lo que yo llamo controlar la velocidad del bate en lugar de hacer el mismo swing cada vez, no lo es».

Jugar a la pimienta podría cambiar eso.

Sin embargo, podría ser necesario un cartel de «No Flip» para traerlo de vuelta.

Kirby Arnold es el escritor de béisbol de The Herald.