Nota del editor: Esta historia fue publicada originalmente el 21 de septiembre de 1997.
Rich Mullins nunca se consideró famoso ni talentoso, y nunca se preocupó por ser rico. Lo que le importaba era servir a Dios y servir a los demás _ un mensaje de alegría que resuena en toda la música cristiana contemporánea que escribió y grabó.
Un ex Wichitan y graduado de la Universidad de Amigos, Mullins, de 41 años, murió el viernes por la noche en un accidente automovilístico en Illinois. Mullins y un amigo, Marshall McVicker, de 24 años, se dirigían de Chicago a Wichita para una actuación el sábado por la noche en el estadio Lawrence-Dumont. El concierto era a beneficio de una organización de ministerios juveniles de la Iglesia Metodista Unida.
«En la industria, era considerado por muchos como el mejor escritor de nuestro tiempo», dijo el representante y amigo de Mullins, Jim Dunning Jr. «Yo lo creo.
«Pero si Rich tuviera su preferencia, creo que preferiría no ser recordado. Rich preferiría que se recordara al Dios en el que creía».
El accidente ocurrió poco antes de las 10 de la noche del viernes en la carretera interestatal 39, en el centro-norte de Illinois. El Jeep en el que viajaban los dos hombres salió despedido y sus cuerpos cayeron a unos 12 metros de distancia en los carriles en dirección sur. No se sabe quién de ellos conducía.
Un tractor-remolque que también viajaba hacia el sur se acercó al accidente poco después de que ocurriera y se desvió para evitar el Jeep en medio de los carriles, dijo el sargento Gregory Jacobsen, sheriff del condado de LaSalle. El camión atropelló a Mullins, que murió en el acto.
McVicker, natural de Topeka, sufrió graves lesiones en la cabeza y fue trasladado en helicóptero a un hospital de Peoria, donde su estado seguía siendo crítico a última hora del sábado.
La policía no ha encontrado a ningún motorista que presenciara el accidente y sigue investigando.
A Mullins, soltero, le sobreviven su madre Neva, de Richmond, Indiana, dos hermanas mayores y dos hermanos menores. Los arreglos funerarios están pendientes.
Por parte de la familia de su madre, Mullins era un «cuáquero de nacimiento» nacido y criado en Richmond, cuya fe y creencias también fueron moldeadas por la Iglesia Cristiana Independiente, la iglesia metodista y un año de instrucción religiosa en la iglesia católica romana.
«Su bisabuela, que era muy influyente, le enseñó himnos cuando era muy joven y escribió su primera canción en el piano, cuando tenía 4 años», dijo Kathy Sprinkle de Wichita, una amiga de Mullins.
Mullins asistió a la Escuela Bíblica de Cincinnati, donde sus amigos cercanos incluían a Sprinkle y a Sam Howard, el hijo de un ministro de Wichita. Mullins se trasladó a Wichita a finales de la década de 1980 para formar parte de la congregación del reverendo Maurice Howard en la Iglesia Cristiana Central.
«Unos seis meses después de llegar a Wichita, el señor Howard falleció, pero Rich decidió quedarse aquí y basar su ministerio y su música fuera de aquí», dijo Dunning. «En ese momento, trató de coordinar su trabajo misionero con su carrera musical, pensando que su carrera cristiana le abriría puertas que la música no le abriría».
Mullins había grabado nueve álbumes y tenía más de 50 discos de éxito en su carrera, que comenzó a principios de la década de 1980. Cuando aún era estudiante en Cincinnati, a Mullins le ofrecieron un contrato de grabación y su primer álbum llamó la atención de otra artista cristiana contemporánea, Amy Grant. Una canción de su autoría, «Sing Your Praise to the Lord», se convirtió en uno de los mayores éxitos de Grant.
Mullins había sido nominado muchas veces a los premios Dove, el equivalente de la música cristiana contemporánea a los premios Grammy. Se le consideraba un «artista central» en la radio cristiana contemporánea, alguien cuyas canciones se convierten en los pilares en torno a los cuales se programan las de otros artistas. Su canción más conocida, «Awesome God», es un estándar moderno en muchas iglesias cristianas y es especialmente popular entre los jóvenes.
Sin embargo, Mullins, de voz suave, era conocido como una verdadera paradoja: un hombre talentoso y autodesconocido que se negaba a dejar que la atención o los elogios de la industria musical, o de sus fans, se le subieran a la cabeza.
«Muchas veces, en los conciertos, se comparaba a sí mismo con un niño, siendo Dios el Padre, y a menudo consideraba su música como los dibujos divertidos que hacen los niños con los lápices de colores», dijo Dunning. «Sabía que estaba tocando profundamente a la gente, pero se sentía incómodo con ello porque se veía a sí mismo como un simple hombre. Rich era realmente una persona humilde».
Entre componer, grabar y hacer giras, Mullins se licenció en 1995 en educación musical en la Universidad Friends. Después de graduarse, se trasladó a la reserva Navajo cerca de Window Rock, Arizona, La esperanza era que pudiera organizar un coro que le acompañara en sus giras, para que conocieran la vida fuera de la reserva», dijo Dunning.
Mullins había completado recientemente un musical, «Canticle of the Plains», una alegoría sobre la vida de San Francisco de Asís, escrita como si el defensor de la pobreza, la castidad y la obediencia fuera un vaquero de Kansas después de la Guerra Civil. McVicker, que cantaba el papel principal, había estado grabando en Chicago con la ayuda de Mullins. Una canción de ese musical, «Heaven is Waiting», llegó recientemente al Top 40 de las listas de música cristiana.
Se esperaba que casi 2.000 personas asistieran al concierto de Mullins el sábado por la noche, dijo Kathy Kruger Noble, directora asociada de comunicaciones de la Conferencia del Oeste de Kansas de la Iglesia Metodista Unida. El concierto iba a cerrar una jornada de talleres y adoración para jóvenes, celebrada el sábado en la Iglesia Metodista Unida de East Heights.
Los organizadores de la conferencia de jóvenes tuvieron que anunciar a los asistentes la noticia de la trágica muerte de Mullins.
«Algunos de ellos estaban simplemente tristes, en el sentido de que alguien a quien admiraban y alguien a quien sus amigos respetaban mucho había sido asesinado de forma trágica», dijo Noble. «Cuando me fui, había entre 75 y 100 chicos que estaban en el altar, en un círculo de oración por él y su familia».