Foto de Derek Jensen / Dominio Público
El deporte es algo importante para los habitantes de Pittsburgh. Sólo hay que mirar a los Pittsburgh Steelers de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL), que son la franquicia más antigua de la AFC, como prueba de ello. Los Steelers ganaron la Super Bowl en 2006 y 2009, sumándose a sus cuatro éxitos anteriores. Mientras tanto, en la Major League Baseball (MLB), los Pittsburgh Pirates compiten en la división Central de la Liga Nacional de la MLB y son cinco veces campeones de la Serie Mundial. Entonces, ¿por qué hay una falta de demanda de un equipo de baloncesto de la Asociación Nacional de Baloncesto (NBA) en Pittsburgh?
En última instancia, gran parte se reduce al dinero. Uno de los argumentos es que Pittsburgh no es lo suficientemente grande como para albergar equipos de las cuatro grandes ligas deportivas de Estados Unidos. De hecho, sólo 12 áreas metropolitanas de Estados Unidos tienen equipos en las cuatro ligas, y si Pittsburgh llegara a ser la 13, sería la región más pequeña de la lista con cierta diferencia. No hay duda de que Pittsburgh es conocida por sus leales y ruidosos aficionados al deporte, pero la ciudad ya intentó -y fracasó- apoyar a un equipo de baloncesto profesional en la época de la Asociación Americana de Baloncesto (ABA).
Entender la historia de Pittsburgh con el baloncesto
Entran en escena los Pittsburgh Pipers. Los Pipers fueron una de las franquicias inaugurales del campeonato de la ABA en 1967. El equipo tuvo un éxito inmediato en el primer año del campeonato de la ABA, asegurando el título con un récord de 54-24 en la temporada regular. Gran parte del éxito de los Pipers se debió a su MVP y futuro miembro del Salón de la Fama, Connie Hawkins, que promedió casi 27 puntos por partido. Los Pipers también superaron a los Buccaneers de Nueva Orleans por 4-3 para hacerse con el campeonato general en los Playoffs de la ABA de 1968.
Desgraciadamente, a pesar del éxito sin precedentes del equipo y de la impresionante afluencia de público de Pittsburgh, la franquicia abandonó la ciudad para instalarse en Minnesota la temporada siguiente. Frustrantemente, los Minnesota Pipers no atrajeron a más público que el que disfrutaban en Pittsburgh y, en 1969, acabaron perdiendo en la primera ronda de los playoffs contra los Miami Floridians. El copropietario del equipo, Gabe Rubin, admitió que no había más remedio que devolver la franquicia a Pittsburgh para la temporada 1969-70.
Los Pipers conservaron el apodo una vez más, pero el equipo no consiguió llegar a las alturas que alcanzó en 1967-68, lo que provocó que gran parte de los aficionados se alejaran. Para la temporada 1970-71 se produjo un cambio de marca del equipo, y Pittsburgh parecía ser el hogar permanente de esta franquicia. Los nuevos propietarios del equipo, Haven Industries, optaron por cambiar el apodo por el de Pittsburgh Pioneers, pero esto chocaba con el apodo de la universidad local. Para evitar una demanda no deseada, los propietarios resolvieron el problema cambiando el nombre del equipo a Pittsburgh Condors.
El desafortunado colapso de los Condors
La temporada 1970-71 fue frustrante en general para los aficionados de los Condors. Aunque tenían una ofensiva peligrosa, fue su defensa demasiado débil la que resultó ser la perdición de los Condors. Terminaron en el quinto puesto de la División Este y quedaron fuera de la carrera por los playoffs. El promedio de asistencia fue decepcionantemente bajo, alrededor de 2.800 personas, por lo que la temporada 1971-1972 fue casi un escenario de vida o muerte. Los Condors intentaron cambiar la marca de su franquicia, con nuevos uniformes y un nuevo logotipo, junto con una estratagema de marketing general.
Un comienzo difícil de la temporada hizo que el director general Mark Binstein despidiera al actual entrenador jefe, Jack McMahon, y actuara como su sustituto. Binstein vio esto como la última tirada de dados para intentar mantener vivo el baloncesto profesional en la ciudad de Pittsburgh. Desgraciadamente, la apuesta le salió mal, ya que los Condors registraron un récord de 21-50 durante el resto de la campaña. Se dice que la asistencia cayó a niveles vergonzosos de menos de 1.000 personas, y se especuló con que los Condors se retirarían antes de la temporada festiva.
La franquicia consiguió llegar a duras penas hasta el final de la temporada, pero sus propietarios ya habían visto suficiente y anunciaron que los Condors abandonarían Pittsburgh una vez más. De hecho, los Condors jugaron su último partido «en casa» en Tucson, Arizona, ya que los propietarios querían tantear el terreno con respecto al apoyo de los arizonenses. Los propietarios, Haven Industries, trataron de trasladar la franquicia a una región metropolitana más grande y a un mercado percibido, pero no lo consiguieron a tiempo. La ABA acabó retirando la franquicia de los Condors, cuya plantilla fue colocada inmediatamente en un draft de dispersión.
Los 76ers lideran el camino de la NBA en Pensilvania
Foto de Peetlesnumber1 / CC BY-SA 4.0
En el momento de escribir este artículo, Pensilvania sólo tiene un equipo de la NBA en todo el estado, los Philadelphia 76ers. Los 76ers juegan en el Wells Fargo Center, que es el estadio de la NBA más grande de toda la liga, incluida la Conferencia Oeste, que cuenta con algunos de los nombres más importantes de la historia de la NBA. Los Denver Nuggets tienen el estadio más grande de la Conferencia Oeste, el Pepsi Center, con capacidad para 18.007 personas. Es probable que el Pepsi Center esté lleno durante gran parte de la temporada 2019 de la NBA, con los Nuggets considerados como terceros favoritos para ganar la Conferencia Oeste.
En los últimos años ha habido informes sobre inversores que buscan formar un equipo para devolver el baloncesto profesional a Pittsburgh. KDKA ha confirmado que un grupo de inversores encabezado por un floridano ha formado Professional Basketball Associates LLC, con la visión de hacerlo realidad. Así que, ¿quizás nos equivocamos al sugerir que Pittsburgh es incapaz de ser una ciudad de baloncesto?
Antes, los Condors jugaban en el Civic Arena, y el nuevo PPG Paints Arena podría ser un nuevo hogar para una franquicia de Pittsburgh, que podría ser un lugar emocionante para jugar al baloncesto. Pittsburgh también es reconocida como una ciudad prometedora en varios sectores. Amazon ha optado por situar su segunda sede en la región, lo que probablemente aportará enormes beneficios económicos a la ciudad. La ciudad también ocupa los primeros puestos en todas las clasificaciones de ciudades que se publican, ya sea por el renacimiento de Pittsburgh, su comida o su escena tecnológica. Pittsburgh sólo tiene que mirar a los Vegas Golden Knights para ver que las nuevas franquicias aún pueden tener un gran éxito en su paso por la NBA. No pierdas de vista este espacio.