La intención de Stampp es responder a los historiadores anteriores que habían caracterizado la esclavitud como una tradición paternalista y benigna en su mayor parte, útil en muchos aspectos para los esclavos, que fomentaba la armonía racial en los estados del Sur. Stampp también caracteriza a algunos críticos de la esclavitud por afirmar que «a los negros, la esclavitud les parecía natural; al no conocer otra vida, la aceptaban sin pensar mucho en el asunto». No es que la esclavitud fuera algo bueno, pero aun así, probablemente perjudicó menos a los negros que a los blancos. De hecho, los blancos estaban realmente más esclavizados que los esclavos negros» (429). Stampp condena tal argumento y lo compara con los argumentos a favor de la esclavitud antes de la Guerra Civil, que estaban «basados en una lógica oscura y desconcertante» (429).
Stampp sostenía que el debate nacional sobre la moralidad de la esclavitud fue el punto central de la Guerra Civil estadounidense, más que los derechos de los estados en el rechazo a la Enmienda sobre la Esclavitud. Stampp escribió: «Antes de la Guerra Civil, la esclavitud en el sur era el problema social más profundo y molesto de Estados Unidos. Más que cualquier otro problema, la esclavitud atormentaba la conciencia pública; no ofrecía una solución fácil…» (vii). Para Stampp, el libro no sólo se refería a la historia del siglo XIX, sino que era un examen necesario para los estadounidenses de la década de 1950, porque «es un artículo de fe que el conocimiento del pasado es una clave para entender el presente», y «uno debe saber lo que significó la esclavitud para el negro y cómo reaccionó ante ella antes de poder comprender sus tribulaciones más recientes» (vii). Trabajos posteriores de otros historiadores matizaron algunas de las conclusiones de Stampp, pero The Peculiar Institution sigue siendo un texto central en el estudio de la esclavitud en Estados Unidos.