Haley Wetzel es una animadora adolescente muy habladora a la que le gusta ver carreras de coches de tierra los fines de semana. Espera ser algún día enfermera titulada en el Hospital Lehigh Valley de Pensilvania, donde está tomando clases de educación para jóvenes. Se imagina que se le dará bien empatizar con los pacientes por todo lo que ha pasado.
Wetzel, que ahora tiene 14 años, fue diagnosticada de lupus a los seis años después de que le saliera un sarpullido en un viaje familiar a Disney World. Poco después, su familia encontró un buen médico especializado en lupus y reumatología pediátrica, y empezó a tomar una medicación que le ayudó con los síntomas. Las cosas estaban lejos de ser perfectas -se le caía el pelo y tenía problemas de riñón y dolor en las articulaciones-, pero se las estaba arreglando.
Pero en 2010, Wetzel empezó a experimentar nuevos problemas de salud. «Tenía un extraño dolor de garganta y mi peso era incontrolable», recuerda. Acudió a un endocrinólogo, que analizó los niveles hormonales de su tiroides, la glándula con forma de mariposa situada en la parte delantera del cuello que produce hormonas para ayudar a regular el metabolismo del cuerpo. Cuando las pruebas mostraron que Wetzel tenía hipotiroidismo -también conocido como tiroides hipoactivo- el médico le recetó una hormona tiroidea sintética llamada Synthroid®.
Los problemas de tiroides como el de Wetzel son comunes en las personas con lupus. Según las estadísticas del Centro de Lupus Johns Hopkins, alrededor del 6 por ciento de las personas con lupus tienen hipotiroidismo y el 2 por ciento tienen tiroides hiperactiva, o hipertiroidismo. Un estudio de 2009 publicado en el Journal of Clinical Rheumatology descubrió que algo más del seis por ciento de las personas con lupus analizadas tenían problemas de tiroides causados por una enfermedad tiroidea autoinmune, en comparación con el dos por ciento de la población general.
El Dr. Mark Lupo, endocrinólogo clínico en Sarasota, FL, que se especializa en la enfermedad de la tiroides y con frecuencia trata a las personas con lupus, dice que los investigadores no han encontrado una relación directa entre el lupus y los problemas de tiroides, excepto que las personas que tienen una enfermedad autoinmune tienen más riesgo de otras condiciones autoinmunes.
«A veces la gente piensa que el lupus está atacando su tiroides, y que eso está causando su problema, pero no hemos visto pruebas claras de ello», dice Lupo. «Hay investigaciones relativas a las predisposiciones del sistema inmunitario, es decir, que algunas personas, por la razón que sea, tienen una programación genética que se presta a diferentes ataques autoinmunes».
Debora García, de 48 años y madre de tres hijos mayores en Sacramento, tiene la enfermedad de Hashimoto, el problema de tiroides más común en las personas con lupus. La enfermedad de Hashimoto es un ataque autoinmune contra el tiroides que provoca la destrucción de las células tiroideas normales, seguida de una inflamación progresiva de la glándula tiroidea y, finalmente, una tiroides poco activa.
Después de seis años en que los médicos la trataron con antibióticos y le dijeron que probablemente sólo estaba deprimida o cansada porque tenía tres niños pequeños en casa, el internista de García finalmente le diagnosticó lupus y la enfermedad de Hashimoto en 1991.
El diagnóstico de hipotiroidismo tenía sentido. «Siempre había sido una atleta, pero estaba ganando peso sin importar lo que hiciera», dice. «Y estaba tan cansada que no podía salir de la cama»
Unas semanas después de empezar a tomar la medicación para la tiroides, García notó un cambio. «Recuerdo que le dije a mi familia que no me había dado cuenta realmente de lo mal que me sentía hasta que empecé a sentirme mejor», dice. «Mi peso volvió a la normalidad. Mi pelo y mis pestañas empezaron a crecer de nuevo».
Los médicos pueden detectar problemas de tiroides con un simple análisis de sangre que mide los niveles de la hormona estimulante de la tiroides (TSH) y, si es necesario, una segunda prueba que mide la hormona tiroidea tiroxina. Pero algunos médicos podrían no pensar en comprobar las condiciones de la tiroides en una persona con lupus, porque los síntomas pueden ser similares.
«Es un problema común», dice Lupo. «Existe la presunción de que se trata de un brote de lupus, o potencialmente de una reacción a un medicamento para el lupus, cuando en realidad puede tratarse de otro problema».
El hipotiroidismo en el lupus puede provocar un aumento de la fatiga, intolerancia al frío, niebla cerebral, piel seca y aumento de peso. Los síntomas de la enfermedad de Graves (la causa más común de hipertiroidismo, en la que el sistema inmunitario engaña a la tiroides para que produzca demasiada hormona tiroidea) incluyen pérdida de peso, temblores, palpitaciones, aumento de la ansiedad y aumento de la sudoración.
Mary Shomon, defensora de los pacientes y autora de numerosos libros sobre enfermedades autoinmunes, entre ellos La dieta de la tiroides, aconseja que si sospecha que puede tener un problema de tiroides, sea lo más específico posible con su médico.
«Cuantifique sus síntomas», aconseja Shomon. «Diga: ‘Estoy agotado todos los días’ en lugar de ‘Estoy cansado’. O, ‘Soy un corredor de maratón, pero estoy ganando 20 libras cada mes.'»
Tardó Wetzel unas seis semanas después de que le diagnosticaran hipotiroidismo para ver una mejora, dice su madre, Renee. Poco a poco, empezó a perder algunos de los 10 o 15 kilos que había ganado. Dos años más tarde, todavía experimenta dolores en el cuello a veces, pero no tan frecuentemente o tan severamente.
Ella y su madre están anotando cualquier síntoma para compartirlo con el médico cuando vayan al endocrinólogo para las pruebas de seguimiento. «Me hice análisis de sangre en noviembre», dice Wetzel. «En general, todo salió bien». Está ocupada con sus estudios, tanto en casa, donde cursa el noveno curso en una escuela online, como en el hospital, donde pronto aprenderá cosas prácticas como la reanimación cardiopulmonar y cómo conectar una vía intravenosa.
«Definitivamente voy a seguir con esto», dice sobre sus clases de enfermería. «Sólo quiero estar ahí para ayudar a la gente».