¿Qué es la teoría del equilibrio general?
La teoría del equilibrio general, o equilibrio general walrasiano, intenta explicar el funcionamiento de la macroeconomía como un todo, más que como conjuntos de fenómenos individuales del mercado.
La teoría fue desarrollada por primera vez por el economista francés Leon Walras a finales del siglo XIX. Contrasta con la teoría del equilibrio parcial, o equilibrio parcial marshalliano, que sólo analiza mercados o sectores específicos.
Consignas clave
- El equilibrio general analiza la economía en su conjunto, en lugar de analizar mercados individuales como con el análisis del equilibrio parcial.
- El equilibrio general muestra cómo la oferta y la demanda interactúan y tienden a un equilibrio en una economía de múltiples mercados funcionando a la vez.
- El equilibrio de los niveles competitivos de la oferta y la demanda en diferentes mercados crea en última instancia un equilibrio de precios.
- El economista francés Leon Walras introdujo y desarrolló la teoría a finales del siglo XIX.
Entender la teoría del equilibrio general
Walras desarrolló la teoría del equilibrio general para resolver un problema muy debatido en economía. Hasta ese momento, la mayoría de los análisis económicos sólo demostraban el equilibrio parcial -es decir, el precio al que la oferta es igual a la demanda y los mercados se despejan- en mercados individuales. Todavía no se había demostrado que el equilibrio pudiera existir para todos los mercados al mismo tiempo en conjunto.
La teoría del equilibrio general intentaba mostrar cómo y por qué todos los mercados libres tienden al equilibrio a largo plazo. El hecho importante era que los mercados no necesariamente alcanzaban el equilibrio, sólo que tendían hacia él. Como escribió Walras en 1889, «El mercado es como un lago agitado por el viento, en el que el agua busca incesantemente su nivel sin alcanzarlo nunca».
La teoría del equilibrio general se basa en los procesos de coordinación de un sistema de precios de libre mercado, popularizado por primera vez por «La riqueza de las naciones» de Adam Smith (1776). Según este sistema, los comerciantes, en un proceso de puja con otros comerciantes, crean transacciones de compra y venta de bienes. Esos precios de transacción actúan como señales para que otros productores y consumidores reajusten sus recursos y actividades de acuerdo con líneas más rentables.
Walras, un talentoso matemático, creyó demostrar que cualquier mercado individual estaba necesariamente en equilibrio si todos los demás mercados también lo estaban. Esto se conoció como la Ley de Walras.
La teoría del equilibrio general considera a la economía como una red de mercados interdependientes y busca probar que todos los mercados libres eventualmente se mueven hacia el equilibrio general.
Consideraciones especiales
Hay muchos supuestos, realistas y no realistas, dentro del marco del equilibrio general. Cada economía tiene un número finito de bienes en un número finito de agentes. Cada agente tiene una función de utilidad continua y estrictamente cóncava, junto con la posesión de un único bien preexistente (el «bien de producción»). Para aumentar su utilidad, cada agente debe intercambiar su bien de producción por otros bienes de consumo.
Hay un conjunto específico y limitado de precios de mercado para los bienes de esta economía teórica. Cada agente se basa en estos precios para maximizar su utilidad, creando así la oferta y la demanda de diversos bienes. Como la mayoría de los modelos de equilibrio, los mercados carecen de incertidumbre, conocimiento imperfecto o innovación.
Alternativas a la teoría del equilibrio general
El economista austriaco Ludwig von Mises desarrolló una alternativa al equilibrio general a largo plazo con su llamada Economía de Rotación Paritaria (ERE). Esta era otra construcción imaginaria y compartía algunos supuestos simplificadores con la economía de equilibrio general: sin incertidumbre, sin instituciones monetarias y sin cambios perturbadores en los recursos o la tecnología. La ERE ilustra la necesidad del espíritu empresarial mostrando un sistema en el que no existe ninguno.
Otro economista austriaco, Ludwig Lachmann, sostenía que la economía es un proceso continuo y no estable, repleto de conocimientos y expectativas subjetivas. Sostenía que el equilibrio nunca podría demostrarse matemáticamente en un mercado general o no parcial. Los influenciados por Lachmann imaginan la economía como un proceso evolutivo abierto de orden espontáneo.