Originalmente propiedad de la cadena Stanley-Mark Strand Corporation (fundada por los hermanos Mitchel H. Mark y Moe Mark), el Teatro Stanley (y toda la cadena de cines) fue adquirido tres días antes de su apertura por Warner Brothers. La compañía estaba ansiosa por exhibir sus productos en el mayor número de pantallas posible. El teatro se inauguró el 10 de septiembre de 1928 con la película muda Ramona, protagonizada por Dolores del Río.
Thomas W. Lamb, un prolífico arquitecto de teatros, diseñó el cine de 2.963 asientos para la cadena de cines Mastbaum. El teatro recibió el nombre de Stanley, uno de los hermanos Mastbaum. Aunque Lamb y su empresa diseñaron más de 300 teatros en todo el mundo, se le considera un lugareño, ya que poseía un campo en los Adirondacks. (Su bisnieto vive hoy en la zona de Albany.)
El Stanley se construyó en menos de 13 meses en el límite sur del centro de la ciudad, en expansión, a unas cuatro manzanas del distrito teatral de Utica. Desgraciadamente, todos los teatros situados allí fueron arrasados durante la época de la Renovación Urbana de los años 60 y 70. El Stanley permaneció abierto durante todo este tiempo, aunque sufrió muchos años de abandono benigno. En 1974, cuando la amenaza de destrucción se hizo muy real, el Central New York Community Arts Council (rebautizado como Stanley Center for the Arts en 2008) encabezó una campaña para adquirir la propiedad, lo que consiguió por 135.000 dólares.
El motivo del diseño del Teatro Stanley se denomina «barroco mexicano» por su singular mezcla de estilos. El exterior de terracota y mosaico de azulejos muestra la influencia mexicana, mientras que los leones de los Habsburgo, las caras de los indios y una multitud de ángeles y querubines adornan el lujoso interior del teatro barroco con pan de oro. La influencia morisca también es evidente en el techo salpicado de estrellas y las columnas retorcidas que flanquean el escenario. La leyenda dice que la gran escalera de entrada se diseñó para que se pareciera a la escalera principal del transatlántico Titanic.
Aunque el Stanley Theatre siguió siendo principalmente una sala de cine, introdujo los eventos en vivo al principio de su historia. En la actualidad, alberga la Serie de Grandes Artistas del Instituto de Artes Munson-Williams-Proctor (desde hace más de 75 años); la Liga de Teatro de Broadway (desde hace 50 años); la Sinfónica de Utica (desde hace más de 60 años); y el Ballet del Valle de Mohawk (desde hace más de 25 años).
En los primeros años de vida del Teatro Stanley actuaron cantantes legendarios como Marian Anderson, Ezio Pinza, Lily Pons, Jeanette MacDonald y Gene Autry. Más tarde, entre los artistas ilustres se encontraban Chuck Mangione, Conway Twitty, Third Eye Blind, Diana Ross, Barry Manilow y Harry Connick Jr. El Stanley también acogió múltiples apariciones de Jerry Seinfeld, Wynton Marsalis, George Carlin, Itzhak Perlman, Bob Weir & RatDog! y B.B. King. Entre las actuaciones más recientes figuran Aretha Franklin y el legendario compositor Burt Bacharach. La Liga de Teatro de Broadway trajo producciones de gira nacional de Cats, Annie, Evita, Sweeney Todd y Barnum.
El teatro fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1976. Es significativo por su relación con la industria cinematográfica temprana y su arquitectura distintiva.