Talud continental, límite hacia el mar de la plataforma continental. El talud continental combinado del mundo tiene una longitud total de aproximadamente 300.000 km (200.000 millas) y desciende con un ángulo medio superior a 4° desde la ruptura de la plataforma en el borde de la plataforma continental hasta el comienzo de las cuencas oceánicas a profundidades de 100 a 3.200 metros (330 a 10.500 pies).
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La pendiente del talud es menor en las costas estables sin ríos importantes y mayor en las costas con cordilleras jóvenes y plataformas continentales estrechas. La mayoría de las pendientes del Pacífico son más pronunciadas que las del Atlántico. Las pendientes son más planas en el océano Índico. Aproximadamente la mitad de los taludes continentales descienden a fosas marinas profundas o a depresiones menos profundas, y la mayoría de los restantes terminan en abanicos de sedimentos marinos o en elevaciones continentales. La transición de la corteza continental a la corteza oceánica suele producirse por debajo del talud continental.
Alrededor del 8,5 por ciento del fondo oceánico está cubierto por el sistema de taludes continentales. Este sistema es una expresión del borde del bloque de corteza continental. Más allá de la ruptura del talud de la plataforma, la corteza continental se adelgaza rápidamente, y la elevación se encuentra en parte en la corteza continental y en parte en la corteza oceánica del mar profundo. Aunque el talud continental tiene una media de 4°, puede aproximarse a la vertical en los márgenes carbonatados, en los márgenes con fallas o en los márgenes tectónicamente activos. Los taludes escarpados suelen tener una elevación continental muy poco desarrollada o ninguna y se denominan escarpes.
Los taludes continentales están dentados por numerosos cañones y montículos submarinos. La meseta de Blake, frente al sureste de Estados Unidos, y la frontera continental frente al sur de California son ejemplos de taludes continentales separados de las plataformas continentales por mesetas de profundidad intermedia. Los taludes de las costas montañosas y las plataformas estrechas suelen tener afloramientos de roca.
Los sedimentos predominantes de los taludes continentales son lodos; hay cantidades más pequeñas de sedimentos de arena o grava. A lo largo del tiempo geológico, los taludes continentales son lugares de depósito temporal de sedimentos. Durante las bajadas del nivel del mar, los ríos pueden verter su carga sedimentaria directamente sobre ellos. Los sedimentos se acumulan hasta que la masa se vuelve inestable y se desprende hacia el talud inferior y la elevación continental. Cuando el nivel del mar es alto, estos procesos se ralentizan a medida que la línea de costa retrocede hacia tierra a través de la plataforma continental, y una mayor parte de los sedimentos que llegan a la costa quedan atrapados en estuarios y lagunas. Sin embargo, el proceso continúa, aunque de forma lenta, ya que los sedimentos atraviesan la ruptura de la plataforma mediante el aventamiento de la superficie de la plataforma y la advección. A veces, las corrientes oceánicas importantes, como la corriente de Florida, erosionan la superficie de los taludes. Fuera de los principales centros de deposición activos, como el delta del Mississippi, las secuencias de los taludes pueden acumularse por progradación, mientras que el frente del talud activo arroja continuamente sedimentos ladera abajo por procesos de gravedad.