Estás en una fiesta y ves a alguien guapo al otro lado de la habitación. Te mira, tal vez incluso sonríe un segundo, y luego sigue con su conversación. Sientes que la habitación se encoge, tu ritmo cardíaco se acelera y tu cara se pone roja: Te gusta mucho ese desconocido. Pero entonces la parte sensata de tu cerebro te dice que lo olvides: Esa persona está muy, muy fuera de tu alcance.
Espera un segundo, contestas: ¿Existen las «ligas» de citas?
En este punto, Elizabeth Bruch, profesora de sociología de la Universidad de Michigan, se estrella con tu proceso de pensamiento (y con este artículo). Sí, dice. Las ligas parecen existir. Pero no eres el único que intenta escapar de la tuya: «Tres cuartas partes, o más, de las personas tienen citas por aspiración», dice. Y según un nuevo estudio, los usuarios de los sitios de citas en línea pasan la mayor parte de su tiempo tratando de contactar con personas «fuera de su liga».
De hecho, la mayoría de los usuarios de citas en línea tienden a enviar mensajes a personas exactamente un 25 por ciento más deseables que ellos.
Bruch lo sabe. Ha pasado los últimos años estudiando cómo la gente toma decisiones y busca pareja en los sitios de citas en línea, utilizando datos exclusivos de los propios sitios de citas. «Hay mucha sabiduría popular sobre las citas y el cortejo, y muy poca evidencia científica», me dijo recientemente. «En el nuevo estudio, publicado el miércoles en la revista Science Advances, Bruch y sus colegas analizaron miles de mensajes intercambiados en un «popular servicio gratuito de citas en línea» entre más de 186.000 hombres y mujeres heterosexuales. Sólo analizaron cuatro áreas metropolitanas -Nueva York, Boston, Chicago y Seattle- y sólo los mensajes de enero de 2014.
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Imagina por un segundo que eres uno de los usuarios que Bruch y sus colegas estudiaron; de hecho, imagina que eres un usuario muy deseable. Su rango de deseabilidad específico se habría generado a partir de dos cifras: si otras personas deseables se pusieron en contacto con usted, y si otras personas deseables respondieron cuando usted se puso en contacto con ellas. Si contactaste con una persona mucho menos deseable, su puntuación de deseabilidad subiría; si te contactaron y respondiste, entonces tu puntuación bajaría.
El equipo tuvo que analizar tanto los primeros mensajes como las primeras respuestas, porque, bueno, los hombres suelen dar el primer paso. «Una característica definitoria de las citas online heterosexuales es que, en la gran mayoría de los casos, son los hombres los que establecen el primer contacto: más del 80% de los primeros mensajes son de hombres en nuestro conjunto de datos», dice el estudio. Pero «las mujeres responden de forma muy selectiva a los mensajes que reciben de los hombres -su tasa media de respuesta es inferior al 20%-, por lo que las respuestas de las mujeres… pueden darnos una idea importante de en quién están interesadas».
El equipo combinó todos esos datos utilizando el algoritmo PageRank, el mismo software que ayuda a informar los resultados de búsqueda de Google. Descubrieron que, en la medida en que las «ligas» de citas no son diferentes niveles de atracción, sino una única jerarquía ascendente de deseabilidad, parecen existir en los datos. Pero la gente no parece estar universalmente encerrada en ellas, y de vez en cuando pueden tener éxito escapando de las suyas.
La clave, dijo Bruch, es que «la persistencia vale la pena»
«Las tasas de respuesta están entre el cero por ciento y el 10 por ciento», me dijo. Su consejo: La gente debería tener en cuenta esas tasas de respuesta extremadamente bajas y enviar más saludos.
Michael Rosenfeld, un profesor de sociología de la Universidad de Stanford que no estaba relacionado con este estudio, estuvo de acuerdo en que la persistencia era una buena estrategia. «La idea de que la persistencia es rentable me parece lógica, ya que el mundo de las citas en línea tiene un conjunto más amplio de posibles parejas entre las que elegir», me dijo en un correo electrónico. «El mayor conjunto de opciones da dividendos a las personas que están dispuestas a ser persistentes al tratar de encontrar una pareja».
Del estudio en su conjunto, dijo: «Creo que sus conclusiones son sólidas y sus metodologías también»
Pero lo que también se desprende de los datos es una idea de «ligues» mucho más deprimente de lo que muchos amigos bromistas suponen. En las cuatro ciudades y los miles de usuarios, surgen patrones consistentes en torno a la edad, la raza y el nivel educativo. Los hombres blancos y las mujeres asiáticas son sistemáticamente más deseados que otros usuarios, mientras que las mujeres negras ocupan un lugar anómalamente inferior.
Bruch dijo que los estereotipos de raza y género se mezclan a menudo, con una raza que adquiere connotaciones de género. «Lo asiático se codifica como femenino, por eso las mujeres asiáticas tienen tanto poder en el mercado y los hombres asiáticos tan poco», me dijo. «En el caso de los hombres y mujeres negros, es lo contrario».
Pero «lo que estamos viendo es abrumadoramente el efecto de las preferencias de los blancos», advirtió. «Este sitio es predominantemente blanco, un 70% de blancos. Si se tratara de un sitio con un 20 por ciento de blancos, podríamos ver una jerarquía de deseabilidad totalmente diferente».
«Otras personas han investigado utilizando datos de sitios de citas en línea y han encontrado jerarquías raciales y de género similares», dijo Rosenfeld, el profesor de Stanford.
Y Bruch subrayó que la jerarquía no sólo dependía de la raza, la edad y el nivel educativo: Como se deriva del comportamiento de los usuarios, «capta los rasgos a los que responde la gente cuando busca pareja». Esto incluirá rasgos como el ingenio, factores genéticos o cualquier otra cosa que impulse a la gente a enviar mensajes», dijo.
Aquí hay otras siete conclusiones no del todo felices del estudio de Bruch:
– En el estudio, la deseabilidad de los hombres alcanza su punto máximo a los 50 años. Pero la deseabilidad de las mujeres empieza a ser alta a los 18 años y desciende a lo largo de su vida.
Cómo afecta la edad a la deseabilidad de las citas en línea entre hombres y mujeres heterosexuales
«Es decir, todo el mundo sabe -y como sociólogo, se ha demostrado- que las mujeres mayores lo tienen más difícil en el mercado de las citas. Pero no esperaba ver que su deseabilidad disminuyera desde los 18 años hasta los 65», me dijo Bruch.
«Pero también me sorprendió ver lo plana que era la deseabilidad de los hombres a lo largo de la distribución de edades», dijo. «En el caso de los hombres, alcanza su punto máximo en torno a los 40 ó 50 años. Especialmente en Nueva York».
– Nueva York es un mercado de hombres, al menos según este estudio en particular.
No es sólo que los hombres mayores sean considerados más deseables en Nueva York.
«Nueva York es un caso especial para los hombres», me dijo Bruch. «Es el mercado con la mayor fracción de mujeres. Pero también se trata de un mercado increíblemente denso».
– Seattle es un mercado de mujeres -y también el único lugar en el que los hombres tienen éxito enviando mensajes de apertura más largos.
«Seattle presenta el clima de citas más desfavorable para los hombres, con hasta dos hombres por cada mujer en algunos segmentos», dice el estudio.
En las cuatro ciudades, los hombres y las mujeres tendieron en general a enviar mensajes más largos a personas que eran más deseables que ellos. Las mujeres, sobre todo, desplegaron esta estrategia.
Pero el único lugar donde dio resultado -y las únicas personas para las que funcionó con un éxito estadísticamente significativo- fueron los hombres de Seattle. Los mensajes más largos del estudio fueron enviados por hombres de Seattle, dice el estudio, «y sólo los hombres de Seattle experimentan una recompensa por escribir mensajes más largos».
– Las perspectivas de las mujeres disminuyen no sólo a medida que envejecen, sino también cuando alcanzan el nivel más alto de educación.
Un hombre más educado es casi siempre más deseable, en promedio: Los hombres con títulos de postgrado superan a los hombres con licenciatura; los hombres con licenciatura superan a los graduados de la escuela secundaria.
«Pero para las mujeres, un título universitario es más deseable», dice el estudio. «La educación de posgrado se asocia con una menor deseabilidad entre las mujeres».
Cómo afecta la educación a la deseabilidad de las citas en línea entre hombres y mujeres heterosexuales
– Los hombres no tuvieron más éxito cuando enviaron mensajes felices.
En las cuatro ciudades, los hombres tendieron a utilizar un lenguaje menos positivo cuando enviaban mensajes a mujeres más deseables. Es posible que hayan dado con esta estrategia por ensayo y error porque «en las cuatro ciudades, los hombres experimentan tasas de respuesta ligeramente inferiores cuando escriben mensajes con un lenguaje más positivo».
– Casi nadie envía mensajes a usuarias menos deseables que ellos.
La mayoría de la gente parece conocer su posición en la jerarquía porque la mayoría contacta con personas que tienen el mismo rango. «El comportamiento más común tanto para los hombres como para las mujeres es contactar con miembros del sexo opuesto que, de media, tienen aproximadamente el mismo rango que ellos mismos», escriben Bruch y sus colegas.
Pero la distribución general está sesgada porque «una mayoría de ambos sexos tiende a contactar con compañeros que son más deseables que ellos mismos de media, y casi ningún usuario contacta con compañeros que son significativamente menos deseables.»
– Tu experiencia de citas online no es tan mala como la de esta pobre mujer en Nueva York.
«El individuo más popular en nuestras cuatro ciudades, una mujer de 30 años que vive en Nueva York, recibió 1504 mensajes durante el periodo de observación», dice el estudio. Esto «equivale a un mensaje cada 30 minutos, día y noche, durante todo el mes». Vaya.