Cómo funciona
El jabón de marfil es una de las pocas marcas de jabón en barra que flota en el agua. Pero cuando rompes la pastilla de jabón en varios trozos, no hay grandes bolsas de aire en su interior. Si flota en el agua y no tiene grandes bolsas de aire, debe significar que el propio jabón es menos denso que el agua. El jabón Ivory flota porque el aire se introduce en el jabón durante el proceso de fabricación. Si se parte la pastilla de jabón por la mitad con las manos y se observa de cerca el borde de la pastilla, se verán pequeñas bolsas de aire. Si se corta el jabón con un cuchillo, el borde queda liso y es imposible ver las burbujas de aire expuestas.
El jabón con aire fue descubierto por accidente en 1890 por un empleado de Procter & Gamble. Mientras mezclaba un lote de jabón, el empleado olvidó apagar su máquina mezcladora antes de tomar su descanso para comer. Esto hizo que se incorporara tanto aire al jabón que el lote casi duplicó su tamaño. Cuando se formó el jabón en pastillas, éstas flotaron en el agua. La respuesta del público fue tan favorable que Procter & Gamble siguió introduciendo aire en el jabón, aprovechando el error para comercializar su nueva creación como «¡El jabón que flota!»
¿Por qué se expande el jabón en el microondas? En realidad, esto es muy similar a lo que ocurre cuando las palomitas de maíz estallan o cuando se intenta calentar un malvavisco en el microondas. Esas burbujas de aire en el jabón (o en los granos de palomitas o el malvavisco) contienen moléculas de agua. El agua también está atrapada en la matriz del propio jabón. El efecto de expansión se produce cuando el agua se calienta en el microondas. El agua se vaporiza y el calor hace que el aire atrapado se expanda. Asimismo, el calor hace que el propio jabón se ablande y se vuelva flexible.
Este efecto es en realidad una demostración de la Ley de Charles. La Ley de Charles establece que a medida que la temperatura de un gas aumenta, también lo hace su volumen. Cuando el jabón se calienta, las moléculas de aire en el jabón se mueven rápidamente, haciendo que se alejen unas de otras. Esto hace que el jabón se hinche y se expanda hasta alcanzar un tamaño enorme. Otras marcas de jabón sin aire batido tienden a derretirse cuando se calientan en el microondas.
Y ahora toda la cocina huele a… jabón cocido.
Sigue adelante
Prueba el mismo experimento con cualquier pastilla de jabón que no sea Ivory. ¿Ve los mismos resultados? Si tiene una pastilla de jabón Ivory antigua en casa, haga una prueba comparativa entre el jabón antiguo y una pastilla nueva de la tienda. ¿Tiene la edad del jabón algún efecto sobre el tamaño del suflé de jabón?
¿Qué pasaría si calentaras un malvavisco en el microondas? ¿A qué esperas? Pruébalo. Pon el malvavisco en un plato y mételo en el microondas durante unos 30 segundos. ¿Qué ocurre? Haz la prueba varias veces más con nuevos malvaviscos y diferentes tiempos de «cocción».