Skylab, primera estación espacial estadounidense, puesta en órbita terrestre el 14 de mayo de 1973. Tres tripulaciones sucesivas de astronautas visitantes llevaron a cabo investigaciones sobre la adaptación del cuerpo humano al entorno espacial, estudiaron el Sol con un detalle sin precedentes y realizaron observaciones pioneras de los recursos de la Tierra.
NASA
El Skylab fue un resultado del Programa de Aplicaciones Apolo creado por la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) en 1965 para adaptar las naves y los sistemas desarrollados para el programa de alunizaje de Estados Unidos a una variedad de misiones científicas. Como primer paso hacia el establecimiento de una plataforma tripulada a largo plazo en el espacio, el Skylab utilizó un cohete lunar Saturno V, cuya tercera etapa se equipó con dos cubiertas como hábitat y taller orbital listo para ser utilizado, y los módulos de mando y servicio de las naves espaciales Apolo, que transportaron a las tripulaciones de la estación y pequeñas cantidades de suministros. El Skylab tenía 30,2 metros de longitud y 6,7 metros de diámetro y una masa de unos 75.000 kg. Aunque estaba limitado por sus recursos consumibles del mismo modo que las estaciones Salyut de primera generación de la Unión Soviética, el Skylab era mucho más espacioso y podía realizar más investigaciones. Su principal instrumento científico, el Monte Telescopio Apolo, incorporaba una serie de telescopios y otros dispositivos para observar el Sol en una amplia gama del espectro electromagnético, desde la luz visible hasta los rayos X.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Durante el ascenso del Skylab se desprendió un escudo térmico contra meteoritos, lo que provocó la pérdida de una de las matrices laterales de energía solar que debía suministrar electricidad a la estación e impidió la plena extensión de la otra. La primera tripulación de tres hombres desplegó un parasol improvisado (posteriormente fortificado con un escudo solar superpuesto) para evitar un sobrecalentamiento grave de la estación durante su misión de 28 días y liberó el conjunto solar atascado. El Skylab acogió otras dos tripulaciones de tres personas para misiones de 59 y 84 días. Cada una de las tres misiones del Skylab estableció un nuevo récord de resistencia espacial. Aunque los planes preveían que el Skylab se utilizara de nuevo con una de las primeras misiones del transbordador espacial para elevarlo a una órbita más alta, el aumento de la actividad solar hizo que su órbita se degradara más rápido de lo esperado. El 11 de julio de 1979, entró en la atmósfera, se rompió y esparció restos sobre el sureste del Océano Índico y Australia Occidental.
NASA/Johnson Space Center
En la tabla se muestra una cronología de los vuelos espaciales del programa Skylab.
| Cronología de las misiones Skylab | ||||
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| misión | tripulación | fechas | notas | |
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Skylab 1 | 14 de mayo, 1973-11 de julio de 1979 | Primer laboratorio deS. estación espacial | |
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Skylab 2 | Charles Conrad; Joseph Kerwin; Paul Weitz | 25 de mayo-22 de junio de 1973 | nuevo récord de resistencia espacial (28 días 1 hora) |
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Skylab 3 | Alan Bean; Owen Garriott; Jack Lousma | 28 de julio-25 de sept. 25 de 1973 | nuevo récord de resistencia espacial (59 días y 11 horas) |
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Skylab 4 | Gerald Carr; Edward Gibson; William Pogue | 16 de nov. 16 de 1973-8 de febrero de 1974 | nuevo récord de resistencia espacial (84 días 1 hora) |