Como estudiante de secundaria que sólo quería un cambio de ritmo, soñaba con lo emocionante que sería la universidad. Compartiría un edificio (y tal vez incluso una habitación) con todos mis mejores amigos, me uniría a los clubes correspondientes a todos mis intereses y asistiría a todas las reuniones, y conocería y entablaría amistad con todas las personas que pudiera. En resumen, nunca me sentiría solo.
No estaba exactamente equivocado. La universidad es una época única por muchas razones, y una de ellas es lo fácil que es acceder a las interacciones sociales. Atrás quedaron los días en los que había que pedirle a los padres que te llevaran, coordinarse con los amigos que viven en la otra punta de la ciudad y averiguar quién tiene que dejar a quién. Aquí, especialmente en un campus residencial, el tiempo que transcurre entre el mensaje «oye, ¿quieres quedar?» y el hecho de estar cara a cara se reduce a una cuestión de minutos. Es muy fácil ver a las personas que quieres ver, cuando quieres verlas. Y en su mayor parte, eso es genial. Pero como estudiante de primer año de universidad que inicialmente pensaba que «una vida social sana y satisfactoria» y «no estar nunca solo» iban de la mano, tuve que desaprender muchas cosas sobre la experiencia social universitaria.
Mi primera semana en Barnard fue un torbellino de tener siempre algo que hacer. No podía evitarlo: en mi casa de Arizona, hay tanto espacio abierto que el tiempo de viaje entre mis amigos y yo era a menudo demasiado largo para las reuniones espontáneas. Los planes normalmente tenían que hacerse con días de antelación y esto a veces hacía que me quedara sola en casa, maldiciendo la distancia. Sin ese obstáculo en la universidad, sentía que tenía el mundo al alcance de la mano. Mi NSOP (Programa de Orientación para Nuevos Estudiantes) estaba lleno de comidas con mi compañera de cuarto y la gente que estábamos conociendo, asistencia a casi todos los eventos sociales opcionales, excursiones fuera del campus con nuevos amigos y noches de fiesta hablando de la vida y de todo lo que había hecho hasta entonces. No me malinterpreten: me encantó. El NSOP fue emocionante y divertido y una validación total de que había elegido la universidad correcta. Pero también fue una experiencia sorprendentemente diferente a los 17 años que había vivido como hija única introvertida. No pensé mucho en esto hasta que, a los pocos días, me encontré sentada sola en el Quad en un raro momento de tranquilidad. En lugar de disfrutar de lo que genuinamente era el primer momento a solas que había tenido desde la mudanza, sentí que estaba haciendo algo mal.
En sólo unos días en la universidad, ya había olvidado cómo estar solo. Y a mayor escala, la universidad está tan llena de cosas que hacer y gente que conocer que tomarse tiempo para uno mismo, y sólo para uno mismo, a veces parece un desperdicio. Pero en mi último año y medio aquí, he aprendido que esos momentos de tranquilidad son una parte esencial para disfrutar del resto de tu experiencia. Por ejemplo, ese primer ataque en el patio hace unos meses. Me lo tomé como una llamada de atención de que necesitaba reajustarme. Aquella noche decidí faltar a un evento social opcional para quedarme en mi habitación y pintarme las uñas. Fue una elección pequeña, pero efectiva: esos pocos minutos a solas me obligaron a enfrentarme a mi miedo a perderme experiencias y a aceptar la idea de que pasar tiempo conmigo misma también era una experiencia valiosa.
Hoy, como estudiante de segundo semestre con clases, amistades y actividades extracurriculares con las que mi yo de la escuela secundaria sólo podría haber soñado, ciertamente me mantengo ocupada. Pero también sé que necesito pasar algo de tiempo conmigo misma de vez en cuando para asegurarme de que puedo asumir esas interacciones. Lo que hago depende de lo que me apetezca. Me encanta salir al exterior cuando hace buen tiempo: el semestre pasado me sentaba en Riverside Park durante una hora de descanso entre dos clases, y una vez, durante las vacaciones de otoño, me pasé todo el día paseando por Central Park. Cuando hace peor tiempo, me encanta ir a los museos (también son divertidos con los amigos, pero hay algo que decir sobre el hecho de poder ir a tu propio ritmo y ver sólo lo que quieres ver) o encontrar una nueva cafetería en la que pasar unas horas. Realmente no importa lo que esté haciendo, siempre que sea algo que me guste y me permita recargar energías.
Sé que cada persona es diferente. Cuando he contado a la gente cosas que he hecho sola, a veces recibo respuestas del tipo «¡Yo nunca podría hacer eso!» o «¿Cómo no te has aburrido?». No todo el mundo necesita tiempo a solas después de socializar mucho, y eso es genial. Pero si eres como yo, y tomarte un tiempo libre es una parte necesaria para disfrutar del resto de tu vida, es importante saber que no hay nada malo en ello. A veces, sobre todo al principio de la universidad, puede parecer que estar solo en lugar de salir con los amigos es el fin del mundo, o que estás perdiendo el tiempo si no haces todo lo posible cada día. Pero te prometo que no es así. Tómate una noche libre si lo necesitas: tus amigos, tus clubes y cualquier otra parte de tu vida te estarán esperando cuando estés preparado. Resulta que estar solo a veces no significa que tengas que estarlo. Sólo significa que estás dando prioridad a alguien que es tan importante como todos los demás que conocerás en Barnard: tú mismo.