Los animales hacen las cosas más sorprendentes. Léalas en esta serie de Janaki Lenin.
Las pitones del sur de África (Python natalensis) establecen un nuevo récord de maternidad serpentina, cuidando de sus crías a un gran coste para su salud.
La mayoría de las serpientes madre se toman su trabajo a la ligera. Encuentran un refugio seguro, ponen sus huevos y se van. Si son portadoras de vida, desaparecen en cuanto sale el último pequeño. Estos recién nacidos se enfrentan solos a los peligros del gran mundo malo. De las aproximadamente 3.400 especies de serpientes, ni siquiera el 3% muestra alguna forma de cuidado maternal.
Las cobras reales van más allá, haciendo un nido y vigilando sus huevos hasta que eclosionan. Las madres de algunas especies, como la pitón de roca de la India, enrollan toda la longitud de sus musculosos cuerpos alrededor de su masa de huevos. Durante la incubación, tiemblan para mantener los huevos calientes. Pero eso es todo. No se quedan con sus crías para protegerlas de los caprichos de la vida. Ninguna especie de serpiente parece interesarse más por el destino de sus crías. A lo largo de los años, los herpetólogos han encontrado algunas especies de serpientes que se muestran como madres ejemplares.
Graham Alexander, profesor de herpetología y fisiología en la Universidad de Witwatersrand (Sudáfrica), pasó siete años rastreando 37 pitones africanas del sur, machos y hembras, en la Reserva de Caza de Dinokeng, a unos 40 kilómetros al norte de Pretoria.
Apareamiento de la serpiente
Graham Alexander forcejeando con una pitón. Crédito: Bryan Maritz
La llegada del frío invernal en el hemisferio sur en junio señala el inicio de la temporada de cría de las pitones. Las hembras y sus pretendientes se desplazan hasta un kilómetro o dos desde sus lugares habituales hasta zonas plagadas de madrigueras. Encontrar sujetos para el estudio no fue tan difícil. Si uno de ellos tenía un radiotransmisor, guiaba al investigador hasta otros. Tales individuos se ganan el apodo de «serpientes de Judas».
Alexander observó que las hembras listas para reproducirse se volvían de color negro intenso. No volvían a sus colores estándar marrón y bronceado hasta mucho después de que terminara su temporada de cría. Ninguna otra pitón cambia su apariencia de forma tan dramática para la reproducción.
Las pitones del sur de África son las serpientes más grandes del continente, ya que miden hasta cinco metros de longitud y 60 kilogramos de peso. Atraparlas con una sola mano puede ser una empresa difícil. Las más fuertes se escurrían entre las manos de Alexander y se deslizaban por los agujeros mientras el profesor se esforzaba por aferrarse a sus colas. Consiguió superar algunas en las que insertó quirúrgicamente artilugios para seguirlas y medir su temperatura corporal. Su trabajo no terminó ahí. Era sólo el principio de un horario agotador.
No sólo tenía que impartir cursos, sino que Alexander tenía que conducir 200 kilómetros de ida y vuelta cada dos días desde su universidad en Johannesburgo hasta la reserva de caza. Como padre soltero, también tenía que cuidar a sus tres hijos pequeños, así que se los llevaba a su trabajo de campo. «Ahora miro hacia atrás y me pregunto a qué peligro expuse a mi hija de 5 años», dice.
Estaba tan presionado por el tiempo que «tenía que correr a la señal», a veces corriendo entre pitones hambrientas que estaban emboscadas. Le mordieron tres veces cuando los depredadores le confundieron con un antílope. Afortunadamente para la ciencia, se dieron cuenta de su error y le dejaron marchar. Pero una pitón comenzó a constreñir sus piernas antes de que Alexander pudiera desenredarse.
Dos o tres machos rodean a cada aspirante a madre, a menudo descansando mientras están envueltos en sus enormes bobinas. Las pitones hembras superan a los machos y, como es típico de estas especies, los machos no son agresivos entre sí. Un propietario residente informó de un séquito de 13 serpientes cortejando a una hembra.
Las hembras holgazanean al sol en la entrada de las madrigueras pero huyen bajo tierra ante cualquier perturbación. Su coloración de maternidad completamente negra podría ayudar a absorber mejor los rayos del sol, pero también las hace visibles para cualquier animal que pase. Pero los machos se mantienen firmes a menos que un humano se acerque demasiado. Tal vez piensen que están camuflados y son invisibles.
Tres meses después, los machos pierden el interés por el sexo y siguen su camino, dejando a las hembras solas para ocuparse de la paternidad. En otras especies, las relaciones de convivencia no duran tanto. Alexander no sabe por qué estos pitones macho pasan meses con las hembras. Dado que cada macho tiene al menos un rival, es posible que se queden para asegurarse de tener la misma oportunidad de engendrar la siguiente generación, un comportamiento llamado «apareamiento por escarceo».
Una larga y rápida
La hija de Alexander observa un implante quirúrgico de radiotransmisor en una gran pitón. Crédito: Mary-Ann Costello
Las hembras ponen sus huevos dentro de las madrigueras hechas por los cerdos hormigueros, los facinerosos y los puercoespines. Alexander no sabe si se produce algún altercado bajo tierra, pero los mamíferos siguen utilizando sus cámaras subterráneas incluso después de que los intrusos reptiles se instalen en ellas. Especula que el propietario de la madriguera y el inquilino pueden utilizar diferentes huecos, y todas las partes deciden darse un amplio margen.
Alexander no pudo contar cuántos huevos puso cada pitón hasta que las crías y su madre abandonaron la madriguera. Sin embargo, vigiló lo que ocurría dentro de la cavidad de anidación con una cámara de vídeo infrarroja. Cuando irrumpió en las cámaras tras su salida, descubrió que la nidada más pequeña tenía 15 huevos y la más grande, 74.
Aunque las madres envuelven sus huevos, no contraen rítmicamente sus músculos para elevar su temperatura corporal. En su lugar, dos veces al día, se tumban en la entrada de la madriguera hasta que se calientan a 40ºC antes de volver a enroscarse alrededor de sus huevos, transfiriendo el calor de sus cuerpos. Durante los tres meses de incubación, estas enormes mamás llevan un estilo de vida austero, tomando el sol y enroscándose alternativamente alrededor de sus preciadas cargas. No comen ni beben.
En diciembre, la época más cálida del año en Sudáfrica, las crías salen del cascarón. Las crías abren la cáscara del huevo y sacan la cabeza para respirar durante dos días antes de salir. En otras especies que ponen huevos, esta es la señal para que las madres salgan y rompan su largo ayuno.
Las pitones de roca indias hembras, por ejemplo, ni siquiera esperan a que nazcan sus crías, abandonando sus deberes maternales unos 12 días antes de la fecha prevista. Los largos meses de hambre y sed mientras cuidan de sus huevos no parecen crear ningún vínculo.
Pero las escuálidas madres pitón del sur de África no se mueven. Las crías toman el sol en una densa masa durante el día en la entrada de la madriguera, como sus madres, antes de volver a las profundidades de su nido. Por la noche, descansan en las madrigueras dentro del abrazo de su madre, absorbiendo el calor de su cuerpo. Estos adultos que antes habían sido tímidos se ponen a la defensiva. Cuando Alexander se acerca, agrupan sus espirales y se preparan para atacar, una indicación de que podrían estar listos para enfrentarse a cualquier depredador.
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El tiempo es esencial porque el invierno está a la vuelta de la esquina. Durante los más de seis meses de inanición, pierden hasta el 40% de su masa corporal. Las altas temperaturas corporales aceleran el metabolismo. Al tostarse todos los días, las madres queman las reservas de su cuerpo. Cada esfuerzo de procreación agota tanto a las hembras de pitón del sur de África que pueden tardar varios años en recuperar su estado óptimo.
Alexander escribe que «menos de la mitad de las hembras adultas se reproducen en un año determinado». Algunas de ellas pueden esperar hasta que sea demasiado tarde. Una hembra débil y escuálida que no pudo encontrar una presa a tiempo murió.
Una complejidad enormemente subestimada
¿Por qué llegan a extremos tan extraordinarios poniendo en peligro sus propias vidas? Los recién nacidos no pueden gatear bien cuando sus vientres están llenos de yema. En esta etapa vulnerable, las madres posiblemente los protejan de muchas mandíbulas dentadas. Los depredadores, como las mangostas, las suricatas y los ratones, podrían acabar con las crías en poco tiempo.
El hecho de que aniden en los cálidos rollos de sus madres puede acelerar la digestión de esta reserva de proteínas. Los datos de los registradores de temperatura lo confirman. Las pitones madre elevan su calor corporal más de 5ºC que otras pitones. Cambian su bienestar para dar a sus crías una ventaja en la vida.
Harry Greene, biólogo evolutivo de la Universidad de Cornell, y sus colegas escribieron sobre las serpientes de cascabel maternas vivas en el libro Biology of the Vipers (2002). Los autores describen a las madres permaneciendo con sus crías durante unos días e incluso ahuyentando a la depredadora serpiente negra del sur de su recinto en el laboratorio.
«Como historiador natural de base», dice Greene, «por supuesto que me encanta .» Los hallazgos de Alexander desafían la suposición de que todas las pitones grandes incuban sus huevos temblando. Su descripción de las pitones del sur de África absorbiendo calor para calentar sus huevos y crías plantea nuevas posibilidades. «¡Hemos estado subestimando enormemente la complejidad del comportamiento de las serpientes!»
Alexander sugiere que se compruebe si las hembras se oscurecen para poder calentarse más rápido y también si todas las crías de una nidada tienen el mismo padre. Una camada de crías de víbora bufadora, por ejemplo, tiene una media de tres padres, y una de ellas hasta seis. Las pitones del sur de África pueden ser similares.
Siete años es mucho tiempo para rastrear serpientes, a menos que Alexander tuviera una idea de este comportamiento único. Cuando el gerente de una granja le dijo por primera vez que había visto una pitón madre con crías, él había descartado esa observación pensando que el hombre probablemente había visto una hembra grande con sus pretendientes de menor tamaño. Otras pocas anécdotas similares le convencieron de que había algo más.
Su investigación es la primera vez que un científico descubre a una serpiente ponedora de huevos extendiendo su vigilia para proteger a sus crías.
El estudio fue publicado en el Journal of Zoology el 8 de marzo de 2018.
Janaki Lenin es la autora de Mi marido y otros animales. Vive en un bosque con el hombre serpiente Rom Whitaker y tuitea en @janakilenin.