Mapa del área de distribución de Lewisia rediviva. USDA PLANTS Database.
Las flores de Bitterroot se ven bastante llamativas contra la grava. Foto de Andrew Kratz.
Hábitat de arbustos de artemisa para bitterroot en Wyoming. Foto de Andrew Kratz.
Flores de Bitterroot esparcidas entre la artemisa. Foto de Andrew Kratz.
Bitterroot (Lewisia rediviva)
Por Andrew Kratz, Servicio Forestal del USDA
El bitterroot está muy extendido en el oeste de Estados Unidos, desde Washington y California hacia el este hasta Montana (donde es la flor del estado), Colorado y Arizona. Esta planta efímera perenne crece en suelos de grava bien drenados en matorrales secos, a menudo dominados por la artemisa, pero también en bosques de piñón y enebro, robledales y bosques de pino ponderosa o abeto Douglas. Se puede encontrar en elevaciones que van desde los 2.500 pies en California hasta más de 10.000 pies en Utah. A principios de la primavera, las suculentas hojas en forma de dedo se alargan. Más tarde, normalmente después de que las hojas se hayan marchitado, surgen las flores de color rosa intenso a rosa (o a veces blanco) para presentar un espectáculo sorprendente: hermosas flores silvestres esparcidas por lo que de otro modo podría parecer grava desnuda, como si se hubieran dejado caer en el suelo. Las flores miden hasta 5 centímetros de ancho.
El biterroot es una planta culturalmente importante para varias tribus de nativos americanos del oeste (Flathead, Kutenai, Nez Perce, Paiute, Shoshoni y otras). Tradicionalmente, las raíces se recogían, se secaban para almacenarlas y se utilizaban como alimento o para el comercio. La raíz es amarga, por lo que se cocinaba y a menudo se mezclaba con carne o bayas.
Meriwether Lewis recogió por primera vez la especie para la ciencia occidental en julio de 1806, en lo que ahora se llama el valle Bitterroot en Montana. George Drouillard, cazador e intérprete de la expedición de Lewis &Clark, le había llamado la atención sobre la planta el otoño anterior, después de que Drouillard tuviera un encontronazo con unos shoshones que le dejaron en posesión de algunas de sus pertenencias. Las bolsas tejidas incluían raíces secas de tres especies, una de las cuales llegó a ser llamada racine amer por los tramperos franceses, que significa «raíz amarga». Lewis recogió plantas enteras cerca del arroyo Travelers’ Rest, y se las dio a Frederick Pursh después de regresar a Filadelfia. Pursh describió un nuevo género y lo llamó Lewisii en honor a Lewis. La especie recibió el nombre de rediviva de la palabra latina que significa «revivir de un estado seco» refiriéndose a la capacidad de la planta de crecer de nuevo después de haber sido desenterrada, secada entera y almacenada durante meses, lo que el espécimen presentado a Pursh de hecho hizo, ¡para el asombro de los de la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia!