Por Demetrius Cheeks
Desde que era un niño, John Smith sabía que su vocación era la medicina. Pero aunque Smith no tuvo que enfrentarse a la omnipresente pregunta «¿Qué voy a hacer con el resto de mi vida?», el recién estrenado doctor en medicina ha tenido que luchar para pagar sus préstamos estudiantiles con altas tasas de interés.
¿El problema? Aunque Smith nunca dejó de pagar sus préstamos estudiantiles, a menudo no podía hacer el pago mínimo mensual completo. Y cada vez que le pedía a su prestamista que considerara la posibilidad de renegociar esa cantidad, la respuesta era negativa, y el prestamista acabó entregando su cuenta a una agencia de cobros que empezó a hacer llamadas amenazantes a su padre, que había sido cofirmante de los préstamos.
Si sus préstamos estudiantiles hubieran sido emitidos por el gobierno federal, Smith habría tenido la opción de hacer pagos asequibles, basados en los ingresos, hasta que terminara su formación y su salario aumentara. Desgraciadamente, sus préstamos fueron emitidos por prestamistas privados, que rara vez aceptan reducir los pagos, ni siquiera temporalmente.
Heather Jarvis conoce muy bien estas historias. Esta abogada y consultora de préstamos estudiantiles de Carolina del Norte ha pasado los últimos diez años defendiendo y educando a los estudiantes prestatarios. Y dado que los tipos de interés de los préstamos federales Stafford se duplicaron hasta el 6,8% el 1 de julio, es probable que haya mucho más trabajo de defensa y educación en su futuro. Nos sentamos con Jarvis para aprender más acerca de los consultores de préstamos estudiantiles, una profesión que, como es lógico, tiene una gran demanda.
LearnVest: Lo primero es lo primero… ¿Qué es exactamente un consultor de préstamos estudiantiles?
Heather Jarvis: Como muchos de nosotros sabemos, cuanto antes empiecen los estudiantes y las familias a pensar en cómo gestionar los costes de la universidad, mejor, pero mi enfoque es ayudar a la gente a averiguar cómo lidiar con los préstamos estudiantiles que ya han acumulado. Para ello, entre otras cosas, instruyo a las universidades, las asociaciones y los asesores profesionales sobre los programas de reembolso y condonación de los préstamos estudiantiles.
Aunque mi atención se centra en la formación de los responsables de los préstamos estudiantiles, los consultores de préstamos estudiantiles trabajan individualmente con los prestatarios para crear planes de reembolso personalizados. Su asesoramiento y defensa pueden ser valiosos, pero animo a la gente a evaluar cuidadosamente sus opciones antes de contratar a alguien. Cada vez hay más empresas que se aprovechan de la ansiedad y los temores de los prestatarios cobrándoles por supuestos programas «especiales» que en realidad están abiertos a todo el mundo. Por lo tanto, asegúrese de hacer preguntas sobre la educación, la experiencia y la compensación de un consultor, así como de investigar su historial con la Oficina de Buenas Prácticas Comerciales.
¿En qué se diferencia un consultor de préstamos estudiantiles de un funcionario de préstamos estudiantiles que trabaja para una universidad?
Por un lado, los asesores que son independientes de una universidad en particular son más propensos a señalar la importancia de considerar el costo al elegir una escuela. Además, en comparación con los asesores de préstamos estudiantiles, los profesionales de ayuda financiera que trabajan en la universidad están ocupados administrando los programas de ayuda financiera (incluidos los préstamos estudiantiles) que la gente utilizará para cubrir sus gastos de educación, por lo que normalmente no se centran tanto en ayudar a los estudiantes o graduados a lidiar con la forma en que pagarán esos préstamos una vez que terminen la escuela.
Préstamos privados frente a préstamos federales: ¿Qué es mejor para el prestatario típico?
Definitivamente federal. Los préstamos estudiantiles privados suelen ser más caros y arriesgados para los prestatarios de préstamos estudiantiles porque carecen de las protecciones del prestatario y las disposiciones de reembolso flexible de los préstamos estudiantiles federales. Y aunque algunos prestatarios con un crédito excelente pueden encontrar préstamos privados con tipos de interés más bajos, esos tipos suelen ser variables y es casi seguro que suban con el tiempo, a veces sin ningún tope. Además, los programas más generosos de alivio de la deuda, como el reembolso basado en los ingresos y la condonación de los préstamos del servicio público, sólo están disponibles para los beneficiarios de los préstamos estudiantiles federales.
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¿Hay algún momento en el que usted aconseja a la gente que renuncie a los préstamos estudiantiles adicionales para evitar asumir más deudas?
No busco establecer un umbral absoluto con mis clientes, pero sí les aconsejo que consideren dos cosas clave: La primera es que muchos expertos desaconsejan pedir prestado más de lo que se espera ganar en el primer año de trabajo de posgrado. Y la segunda es que pedir prestado por encima del límite de los programas federales de préstamos estudiantiles -hasta 57.500 dólares para los estudiantes de grado y 138.500 dólares para los estudiantes de posgrado y profesionales que solicitan préstamos Perkins y Stafford- suele significar no sólo una mayor deuda, sino una deuda peor que carece de las disposiciones de pago flexible y las protecciones de los préstamos estudiantiles federales.
¿Qué porcentaje de los ingresos brutos de una persona es una cantidad razonable para pagar cada mes hacia un préstamo estudiantil?
En general, cuanto más tiempo se tarda en pagar la deuda, más la deuda costará con el tiempo, por lo que hay claras ventajas para pagar la deuda rápida … si se puede. Dicho esto, necesita una cantidad de pago mensual que pueda permitirse, y determinar qué estrategia de reembolso es la mejor para sus circunstancias depende de muchos factores diferentes, incluyendo la carga total de la deuda, los ingresos y las ganancias futuras proyectadas.
Los planes de reembolso basados en los ingresos pueden ayudar a muchas personas con préstamos estudiantiles federales, y son sorprendentemente infrautilizados, en parte porque pueden ser difíciles de navegar. Estos planes de «pago en función de los ingresos» fijan los pagos mensuales en un 10 o 15 por ciento de los «ingresos discrecionales» de la persona, que se calculan en función de los ingresos brutos ajustados y del tamaño de la familia. Son opciones particularmente buenas para las personas que tienen una relación deuda-ingreso relativamente alta, y para las personas que pueden beneficiarse del alivio que ofrece la condonación de préstamos del servicio público, como los prestatarios que trabajan en el gobierno y el mundo sin fines de lucro.
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¿Hay algunos casos en los que el incumplimiento deliberado de un préstamo puede trabajar en beneficio de un prestatario?
No muchos. El impago de los préstamos estudiantiles federales desencadena los importantes poderes de recaudación del gobierno: embargo de salarios, interceptación de reembolsos de impuestos, confiscación de la seguridad social y enormes multas y tasas.
No escuchará esto de su prestamista, pero puedo imaginar escenarios en los que tiene sentido dejar de pagar un préstamo estudiantil privado. Si una persona simplemente no puede pagar todas las facturas que vencen, tiene sentido para cubrir primero las necesidades básicas como la vivienda, los alimentos y los servicios públicos. Con la excepción del tratamiento especial de que gozan los préstamos estudiantiles privados en los procedimientos de quiebra -en 2005, las restricciones a la quiebra que se impusieron a los préstamos estudiantiles federales se ampliaron para cubrir también los privados-, estos préstamos no son muy diferentes de otras deudas de consumo no garantizadas.
¿Merece la pena asumir una gran cantidad de deuda estudiantil hoy a cambio de la promesa de mayores ingresos en el futuro?
La deuda no debe tomarse a la ligera: tiene consecuencias importantes y duraderas. Sin embargo, la educación es muy valiosa y podría decirse que es más importante que nunca: las personas con títulos postsecundarios siguen teniendo menores tasas de desempleo y mayores ingresos a lo largo del tiempo. Por supuesto, para muchos estadounidenses, la educación superior es imposible sin endeudarse, por lo que animo a los clientes a considerar cuidadosamente lo que pueden permitirse, pedir prestado sólo lo necesario y buscar primero los préstamos federales.
¿Cree que el sector de los préstamos a estudiantes está roto y, si es así, se puede arreglar?
Tenemos un sistema de acceso a la educación superior basado en el endeudamiento, y me preocupa que los estudiantes y las familias estén asumiendo cargas de préstamos estudiantiles inmanejables que dificultan el ahorro para la jubilación, la obtención de una hipoteca o la creación de un nuevo negocio.
Así que me gustaría ver un mayor énfasis en la mejora de las alternativas educativas asequibles (como las innovaciones que aprovechan la tecnología, como los cursos masivos abiertos en línea o MOOCs), una simplificación de los programas federales de ayuda a los estudiantes, y una mejor rendición de cuentas en el «servicio» de préstamos estudiantiles proporcionados por las empresas que manejan la facturación y son generalmente propensos a errores. Aunque me anima ver un mayor interés por estas cuestiones políticas entre los líderes electos, todavía no he empezado a contener la respiración. Pero con el tiempo, y con un compromiso continuado, creo que es posible una reforma significativa.
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¿Hay algún recurso, estrategia o herramienta que recomendaría a los prestatarios que están muy endeudados con los préstamos estudiantiles?
Casi siempre hay algo que se puede hacer para arreglar un problema de préstamos estudiantiles federales, pero el sistema es demasiado complicado y los detalles importan.
Todo el mundo debería empezar por hacer un inventario claro de sus préstamos. Para los préstamos estudiantiles federales, puede consultar el Sistema Nacional de Datos de Préstamos Estudiantiles. Y para los préstamos privados, puede consultar AnnualCreditReport.com.
Otros excelentes recursos para explorar incluyen StudentAid.ed.gov y StudentLoans.gov, que son administrados por el Departamento de Educación de los Estados Unidos y proporcionan descripciones de los diversos planes de reembolso de préstamos federales, así como ofrecen herramientas de calculadora para ayudar a estimar los pagos futuros. Y StudentLoanBorrowerAssistance.org, gestionado por el National Consumer Law Center, es especialmente útil para los prestatarios que se enfrentan a dificultades financieras, a impagos de préstamos estudiantiles o a problemas de cobro.
Según su experiencia, ¿son los estudiantes que van a ir a la universidad hoy en día más conscientes de los peligros de pedir préstamos estudiantiles?
Sí, creo que los estudiantes y las familias tienden a estar más comprometidos con la evaluación de sus opciones para financiar la educación superior. Pero sigue siendo cierto que los préstamos estudiantiles son excesivamente enrevesados: incluso los estudiantes y graduados más sofisticados tienen dificultades para desenvolverse en el sistema. Así que una mayor conciencia de los peligros no significa necesariamente una mayor capacidad para evitarlos.
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