Hay bastantes cosas que nunca debes meter en el microondas, como la espuma de poliestireno, la botella de agua, las bolsas de plástico, el papel de aluminio o el acero inoxidable. Si lo haces, pueden ocurrir tres cosas dependiendo del material del objeto que metas en tu microondas:
- El objeto se dañará.
- El contenido del objeto se dañará.
- El propio horno microondas se dañará.
Por supuesto, cualquier combinación de los escenarios anteriores es posible, a veces con algunas consecuencias graves. Así que merece la pena comprobar lo que se va a meter en el microondas.
El declive del plástico desechable ha hecho que los envases de cartón para llevar sean más populares que nunca y mucha gente no sabe si es seguro meterlos en el microondas.
¿Se puede meter cartón en el microondas? He aquí una respuesta rápida:
Se pueden meter en el microondas recipientes de cartón puro con comida o bebida bajo supervisión. Sin embargo, no es seguro meter en el microondas cartón que contenga plástico, cera, tinta (a menos que la etiqueta diga lo contrario), pegamento o metal. No introduzca el cartón en el microondas sin ningún alimento o bebida y evite el sobrecalentamiento.
Antes siempre recibía la comida para llevar de mi restaurante favorito en un recipiente de espuma de poliestireno. Nunca lo metía en el microondas porque sabía que podía derretirse y los productos químicos podían filtrarse en la comida (1).
FYI – ¿Te preguntas si todos los tipos de envases de espuma de poliestireno son peligrosos cuando se calientan en el microondas? Encuentra la respuesta en este artículo basado en una investigación científica.
Sin embargo, en las últimas ocasiones, en lugar de los habituales recipientes de espuma de poliestireno, me dieron unos de cartón. Sabía que muchos otros restaurantes se habían pasado a los envases de cartón anteriormente y me preguntaba si era seguro utilizar el microondas para recalentar mi comida (o bebida) en una caja de cartón.
Así que he investigado un poco sobre el tema para obtener una respuesta fiable y con base científica (al fin y al cabo, se trata de nuestra comida). En este artículo, compartiré contigo todos mis hallazgos para que tengas una respuesta exacta a tu pregunta.
Veamos si puedes calentar cartón en el microondas de forma segura.
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¿Cómo calientan las microondas el cartón?
Si queremos saber cómo afectan las microondas al cartón, primero tenemos que entender qué ocurre exactamente dentro del aparato. Un horno microondas funciona generando microondas. Claro, pero ¿qué son las microondas?
Las microondas son ondas electromagnéticas con una longitud de onda entre la radiación infrarroja y las ondas de radio. Todos los hornos microondas llevan incorporado un tubo de vacío llamado magnetrón que se encarga de generar microondas a una frecuencia de 2450 Mhz (2, 3).
¿Cómo calientan las microondas los alimentos? Son absorbidas por las moléculas de agua, grasa y azúcar y, como resultado, estas moléculas comienzan a girar e interactuar con otras moléculas también. Este baile molecular genera calor y calienta tu comida, bebida y… cartón.
Las microondas también pueden ser absorbidas por ciertos tipos de plástico, por eso sólo debes meter en tu microondas recipientes de plástico certificados.
¿Cómo interactúa el cartón con las microondas?
El cartón se utiliza en muchas industrias y se fabrica con él una amplísima variedad de productos: cajas de pizza, tazas de café, cajas de envío, contenedores de comida para llevar, estuches para bolígrafos y soportes para ordenadores portátiles, por mencionar algunos.
Existen muchos tipos de cartón, como el cartón ondulado o el de triple pared. Sin embargo, tienen una cosa en común: todos están hechos de fibra de madera (celulosa), como el papel (4).
El cartón suele tener un contenido de humedad del 9-12% (5). Si lo mete en el microondas, el contenido de humedad empezará a disminuir y puede bajar hasta el 1% dependiendo del tiempo que el cartón pase en el microondas y de su superficie.
Este proceso a veces puede ocurrir bastante rápido, y si deja el microondas encendido, lo más probable es que el cartón se seque completamente y se incendie. Tenga en cuenta que este escenario sólo se aplica a aquellos casos en los que se pone el cartón en el microondas por sí solo sin otras cosas (como comida o bebida).
Por lo tanto, no meta el cartón en el microondas por sí solo porque, bajo ciertas condiciones, puede provocar un incendio. Todo lo que esté hecho de cartón es potencialmente inflamable.
Sé que puedes encontrar algunos comentarios y artículos que afirman que está bien calentar el cartón en el microondas incluso por sí solo (para secarlo, por ejemplo), sin embargo, quiero llamar tu atención de que si no se hace con mucho cuidado, puede ser realmente peligroso. Si bien es cierto que depende mucho del tipo de cartón que utilices, no recomiendo meter en el microondas el cartón solo.
¿Y las cajas y recipientes de cartón con comida o bebida?
Ahora que hemos llegado a la conclusión de que no es buena idea meter el cartón en el microondas por sí solo, vamos a examinar aquellos casos en los que sólo quieres calentar tu comida o bebida en un recipiente de cartón.
Como ya he mencionado, hay muchos tipos de recipientes de cartón. En general, las cajas de cartón que contienen fibra de madera sin ningún material adicional suelen ser seguras para calentar en el microondas hasta que haya comida o líquido en ellas.
Cuando se recalientan alimentos o bebidas en un recipiente de cartón, las microondas son absorbidas principalmente por las moléculas de agua, azúcar y aceite de los alimentos, por lo que el contenido de humedad del cartón no disminuirá hasta un nivel peligroso.
Por lo tanto, suele ser seguro calentar alimentos y bebidas en un recipiente de cartón puro bajo supervisión (a menos que la etiqueta diga lo contrario). Por supuesto, no se debe cocinar ni hervir en estos recipientes, pero recalentar la comida está bien en la mayoría de los casos. Calentar en el microondas los alimentos en una caja de cartón durante demasiado tiempo puede, de hecho, dañar tanto el recipiente como los alimentos.
Casos en los que no se debe calentar en el microondas el cartón
Tenga en cuenta que algunos recipientes de cartón para alimentos están recubiertos de plástico o cera o contienen estos materiales. No son seguros para calentar en el microondas a menos que se indique lo contrario.
La cera que se utiliza para recubrir los envases de papel y cartón no es, en la mayoría de los casos, otra cosa que plástico de polietileno (PE) (6). Como ya sabrá, el plástico puede derretirse o deformarse a altas temperaturas y puede filtrarse a los alimentos (7). No hace falta decir que es todo menos saludable. Suele ser fácil reconocer los envases de alimentos recubiertos de cera: son más brillantes y suaves que el cartón puro.
La tinta en el envase también puede ser motivo de preocupación. Si bien es cierto que no todos los envases de cartón con tinta son peligrosos, te sugiero que sólo metas en el microondas los que lleven la etiqueta de seguro para microondas.
El pegamento es otra sustancia bastante común en los envases. Asegúrate de no meter en el microondas ninguna caja de cartón que contenga pegamento: puede emitir gases tóxicos y puede derretirse y migrar a los alimentos.
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Los envases de cartón para llevar a veces también contienen algo de metal (como algunas cajas de comida china para llevar). Como ya sabrás, nunca debes meter nada que sea de metal en el microondas: puede dañar seriamente el aparato e incluso provocar un incendio (8).
Hay casos en los que no puedes decidir si puedes meter en el microondas un artículo de cartón. Si no está seguro, utilice siempre recipientes que estén etiquetados para su uso en el microondas.
Nota: No se recomienda calentar en el microondas alimentos en bolsas de papel marrón. El calor puede hacer que se enciendan y el pegamento y la tinta pueden emitir gases tóxicos (9).
No olvide que los alimentos y los líquidos recalentados a veces pueden estar extremadamente calientes, así como los envases de cartón. Así que tócalos y consúmelos siempre con precaución.
Poniéndolo todo junto
Puede haber muchas razones por las que quieras calentar cartón en el microondas, sin embargo calentar comida o bebida es probablemente la más común. Como puedes ver, las microondas disminuyen significativamente el contenido de humedad del cartón si lo pones en el microondas por sí mismo. Esto puede llevar a situaciones de peligro porque el cartón puede encenderse en el aparato. Por lo tanto, nunca debe poner un recipiente de cartón vacío en el microondas por sí solo.
Por otro lado, las cajas de cartón puro con comida o bebida pueden recalentarse (pero no cocinarse) en el microondas. Sin embargo, asegúrese siempre de que el recipiente no contenga ningún material inseguro para su uso en el microondas, como el metal o el plástico. En caso de duda, utilice recipientes que lleven la etiqueta de seguro para microondas.
Foto: Wikimedia (Ginny from the USA)