(CNN) Fue sólo un tonto reto entre adolescentes. ¿Qué daño podría hacer comer una pequeña babosa?
Así que el adolescente australiano Sam Ballard agarró la viscosa criatura y la engulló. No tenía ni idea de que la babosa portaba un gusano potencialmente mortal que le haría entrar en un coma que duraría más de un año, paralizaría su cuerpo y, finalmente, le quitaría la vida.
‘Tratando de actuar como adultos’
En 2010, Sam, de 19 años, un ávido jugador de rugby, estaba bebiendo con Jimmy Galvin y varios más de sus «compañeros» australianos cuando una babosa comenzó a arrastrarse por el patio de hormigón de Galvin en su casa de Sydney.
«Estábamos sentados aquí, tomando un poco de vino tinto por la noche, tratando de actuar como adultos», recordó Galvin en una entrevista en vídeo este año con Lisa Wilkinson de «The Sunday Project», un programa de entrevistas de actualidad que se emite en la cadena 10 en Australia. La CNN se puso en contacto con Galvin pero no ha recibido respuesta.
«Y entonces surgió la conversación: ‘¿Debo comerlo? «, recordó Galvin. «Y entonces Sam se fue y bang, así es como ocurrió».
Después de tragarse la babosa, Sam se debilitó y se quejó de un fuerte dolor en las piernas, según «The Sunday Project». La madre de Sam, Katie Ballard, dijo al programa de noticias que al principio les preocupaba que pudiera tener esclerosis múltiple, que había afectado a su marido. Pero los médicos dijeron que no, que esa no era la causa.
Entonces Sam se dirigió a su madre y le dijo que se había comido una babosa, «y yo dije: ‘No, nadie se pone enfermo por eso'», dijo Katie Ballard. La CNN también se puso en contacto con Ballard.
Pero pronto los médicos les dijeron lo contrario. Sam había desarrollado la enfermedad del gusano pulmonar de la rata por la babosa infectada, cambiando su vida para siempre.
Katie Ballard, a la izquierda, con su hijo, Sam Ballard, en Sidney. ¿Qué es la enfermedad del gusano pulmonar de la rata?
La enfermedad del gusano pulmonar de la rata está causada por un gusano parásito llamado Angiostronjilus cantonensis. Como su nombre indica, el parásito se aloja en los pulmones de las ratas y posteriormente se excreta en las cacas.
Se acerca una babosa, un caracol, un cangrejo de agua dulce, una gamba, un langostino o una rana, y se come el excremento de la rata o el parásito se abre paso en la criatura infectándola. Los peces, sin embargo, no propagan el parásito.
Los humanos pueden infectarse si comen los animales contaminados crudos o poco cocinados, o verduras que lleven caracoles o babosas que no se hayan lavado a fondo.
Además, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU., las bebidas pueden contaminarse con gusanos si se dejan abiertas para que entren los caracoles y las babosas.
A diferencia de lo que ocurre en las ratas, el ciclo vital del gusano no se completa en el ser humano. Así, en lugar de pasar por el tracto digestivo, la larva del gusano «puede perderse e ir al cerebro, y quedarse allí», dijo Heather Stockdale Walden, profesora asistente del Departamento de Enfermedades Infecciosas y Patología de la Universidad de Florida. El parásito no se transmite de humano a humano.
«Cuando llega al cerebro, se puede tener meningitis eosinofílica», dijo Walden, que es una inflamación de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal.
Los síntomas pueden incluir dolores de cabeza, náuseas, vómitos, fiebre y rigidez de cuello, dijeron los CDC.
‘Tan lleno de amor’
La mayoría de los casos de la enfermedad del gusano pulmonar de las ratas suelen ser leves. Pero en algunos casos, como el de Sam, la enfermedad puede causar daños catastróficos.
Poco después del diagnóstico, Sam cayó en coma, donde permaneció durante 420 días, dijo Ballard en el informe de noticias australiano. Se despertó paralizado, incapaz de comer sin una sonda o de moverse sin un esfuerzo intenso. Necesitaba cuidados las 24 horas del día, siete días a la semana.
Pero la enfermedad no afectó a sus facultades mentales, dijeron sus familiares y amigos.
«Está ahí, al 100%», dijo Galvin a «The Sunday Project». «Le pedí disculpas a Sam por todo lo que pasó esa noche en el patio trasero. Y él empezó a llorar a mares. Sé que está ahí».
A finales de la semana pasada, Sam murió, escribió Wilkinson de «The Sunday Project» en una entrada del blog.
«Sam falleció el viernes por la mañana en el Hospital Hornsby, no muy lejos de donde creció, rodeado de 20 de las personas que más quería en el mundo», escribió.
«Katie me dice que ‘la habitación estaba tan llena de amor'», dijo Wilkinson. «Uno de sus amigos allí en la sala continuó: ‘Tenía su voz y le dijo «te quiero» varias veces a Katie’. «
El jueves se celebrará un servicio fúnebre para Sam, según una publicación en la página de Facebook de Galvin.