Los Santos Inocentes son los niños mencionados en el evangelio de Mateo, capítulo 2:16-18.
Herodes, al darse cuenta de que había sido engañado por los reyes magos, se enfadó mucho y envió a sus soldados a matar a todos los niños varones de dos años o menos que había en Belén y en las fronteras, según el tiempo que había preguntado diligentemente a los reyes magos. Entonces se cumplió la profecía de Jeremías: Se oyó una voz en Rama, de lamento y de gran luto; Raquel se lamentaba de sus hijos, y no quería ser consolada, porque no estaban.
La Liturgia griega afirma que Herodes mató a 14.000 niños, los sirios hablan de 64.000, y muchos autores medievales hablan de 144.000, según Apocalipsis 14:3. Los escritores modernos reducen el número considerablemente, ya que Belén era una ciudad bastante pequeña. Knabenbauer lo reduce a quince o veinte (Evang. S. Matt., I, 104), Bisping a diez o doce (Evang. S. Matt.), y Kellner a unos seis (Christus and seine Apostel, Friburgo, 1908).
Esta cruel acción de Herodes no es mencionada por el historiador judío Flavio Josefo, aunque relata un buen número de atrocidades cometidas por el rey durante los últimos años de su reinado. El número de estos niños era tan pequeño que este crimen parecía insignificante entre las otras fechorías de Herodes. Macrobio cuenta que cuando Augusto se enteró de que entre los niños de dos años y menores también había sido masacrado el propio hijo de Herodes, dijo «Es mejor ser el cerdo de Herodes que su hijo», en alusión a la ley judía de no comer, y por tanto no matar, cerdos. La Edad Media dio fe a esta historia, y Abelardo la insertó en su himno para la fiesta de los Santos Inocentes.
Es imposible determinar el día o el año de la muerte de los Santos Inocentes, ya que la cronología del nacimiento de Cristo y los sucesos bíblicos posteriores es muy incierta. Todo lo que sabemos es que los niños fueron sacrificados en los dos años siguientes a la aparición de la estrella a los Reyes Magos (Belser, en el «Quartalschrift» de Tubinga, 1890, p. 361). La Iglesia venera a estos niños como mártires (flores martyrum); son los primeros brotes de la Iglesia muertos por las heladas de la persecución; murieron no sólo por Cristo, sino en su lugar (San Aug, «Sermo 10us de sanctis»).
La Iglesia latina instituyó la fiesta de los Santos Inocentes en una fecha ahora desconocida, no antes de finales del siglo IV, ni después de finales del siglo V.
La estación romana del 28 de diciembre está en San Pablo Extramuros, porque se cree que esa iglesia posee los cuerpos de varios de los Santos Inocentes. Una parte de estas reliquias fue trasladada por Sixto V a Santa María Maggiore. La iglesia de Santa Justina en Padua, las catedrales de Lisboa y Milán, y otras iglesias también conservan cuerpos que dicen ser los de algunos de los Santos Inocentes.