Nacionalidad alemana Sexo masculino Ocupación anatomista, fisiólogo
Ernst Heinrich Weber realizó importantes descubrimientos sobre el sentido del tacto e inventó la idea de la diferencia apenas perceptible entre dos estímulos físicos similares. Fundó la psicofísica, la rama de la psicología que estudia las relaciones entre los estímulos físicos y los estados mentales.
Weber, el tercero de 13 hijos, nació el 24 de junio de 1795 en Wittenburg, Alemania. Su padre era Michael Weber, profesor de teología. Weber aprendió latín en la escuela secundaria y comenzó a estudiar medicina en 1811 en la Universidad de Wittenberg. En 1815 se doctoró en medicina, especializándose en anatomía comparada. En 1817 se convirtió en profesor de la Universidad de Leipzig y al año siguiente fue ascendido a catedrático de anatomía. Permaneció en la Universidad de Leipzig hasta su jubilación.
Weber se dio a conocer estudiando el tacto, el dolor, la vista, el oído, el gusto y el olfato. Fue uno de los primeros psicólogos en experimentar. No se limitó a sentarse en un escritorio y especular sobre los estados mentales y las percepciones humanas. En lugar de ello, puso a prueba a sujetos humanos para descubrir cómo reaccionaban realmente a los estímulos físicos, publicando los resultados de muchos de sus experimentos sobre el tacto en De Tactu en 1834.
Weber desarrolló el concepto de la diferencia apenas perceptible. Hizo que sus sujetos levantaran un peso y luego otro para ver si podían detectar una diferencia entre ambos. Si las diferencias eran pequeñas, los sujetos no podían distinguir las dos pesas. Si las diferencias eran grandes, los sujetos las notaban. A continuación, Weber buscó la menor diferencia perceptible entre un peso estándar y otro diferente. Descubrió que la diferencia apenas perceptible se describía mejor como una proporción. Para levantar pesos, la proporción era de uno a 40. Es decir, para cualquier unidad estándar de 40, los sujetos notarían una diferencia si se añadiera una unidad más al peso. Esta proporción se aplicaba si Weber utilizaba 20, 40 u 80 onzas. Si Weber sólo añadía media unidad, los sujetos no notaban la diferencia. La proporción de uno a 40 se aplicaba cuando los sujetos levantaban un peso utilizando tanto sus músculos como su sentido del tacto. Cuando Weber sólo apoyaba las pesas en la piel del sujeto, y éste no podía utilizar sus músculos para percibir el peso, la proporción era menor, de uno a 30. La diferencia en la percepción significaba que la sensibilidad al cambio era más aguda si una persona utilizaba dos o más sentidos.
Weber realizó experimentos sobre las diferencias apenas perceptibles en la visión, el dolor, el tono auditivo, el olfato y el gusto. Los sujetos notaron diferencias de una sexta parte en la intensidad de la luz, una trigésima parte en las diferencias de dolor, una décima parte en la percepción del tono, una cuarta parte en el olor y una tercera parte en el sabor. Las proporciones en todos estos sentidos no se mantuvieron en los extremos. Así, si un peso era demasiado pequeño, el sujeto no reconocía la diferencia. En el otro extremo, si se añadía otra vela a una habitación bien iluminada, el sujeto tampoco reconocía su diferencia.
Weber también probó para ver si los sujetos reconocían cuando les tocaban uno o dos puntos de un objeto. Weber cerraba las patas de un compás de dibujo hasta que sus puntas estaban casi juntas, y luego las tocaba en la espalda o la mejilla del sujeto con los ojos vendados. Si las patas del compás estaban juntas, el sujeto las percibía como un solo toque. A continuación, Weber separó más las patas de la brújula y las volvió a tocar en la espalda o la mejilla del sujeto, para ver en qué momento el sujeto percibía dos toques en lugar de uno. Con este método, Weber descubrió que el cuerpo humano tenía diferentes sensibilidades al tacto. Los sujetos podían distinguir dos toques en menos de un centímetro en la lengua, dos toques en medio centímetro en las mejillas y dos toques en 2″ en la espalda. Los resultados de Weber fueron importantes décadas después, cuando se descubrieron las terminaciones nerviosas en la piel. Las yemas de los dedos, que tienen muchas terminaciones nerviosas, hacen distinciones muy sutiles, pero la espalda humana, que tiene muchas menos terminaciones nerviosas, hace distinciones más gruesas.
Weber se retiró de su cátedra universitaria en 1871, y murió en Leipzig, Alemania, el 26 de enero de 1878.