El síndrome del intestino irritable y el síndrome de fatiga crónica coexisten con frecuencia. Por separado, cada uno presenta desafíos, pero juntos pueden ser un doble golpe para su calidad de vida. Y al igual que la causa de cada uno sigue siendo un misterio, también lo es la razón por la que a menudo aparecen juntos.
Los estudios indican que muchas cosas pueden conducir al desarrollo del síndrome del intestino irritable (SII) y del síndrome de fatiga crónica (SFC). Los investigadores que analizan los factores que comparten las afecciones -como la fatiga, el dolor y, en muchos casos, la disfunción intestinal- han elaborado varias teorías basadas en pruebas científicas que podrían explicar por qué suelen coexistir: entre ellas se encuentran las infecciones, los problemas inmunitarios y la mayor percepción del dolor. Pero los científicos aún no han identificado un denominador común.
«Se trata de afecciones complejas; por eso es tan difícil decir que hay un análisis de sangre u otro tipo de prueba médica que vaya a diagnosticar estos síndromes», dice el doctor Lin Chang, director de la clínica de salud digestiva y nutrición y profesor de medicina en la Facultad de Medicina David Geffen de la Universidad de California en Los Ángeles. «Ambos son multifactoriales.»
Síntomas y diagnóstico de las 2 condiciones
Con el SII, sus intestinos dejan de funcionar como deberían, causando dolor abdominal y un cambio en los hábitos intestinales – como diarrea, estreñimiento, o ambos. Para obtener un diagnóstico, debe experimentar dolor abdominal al menos tres veces al mes durante tres meses. El SII se denomina trastorno intestinal funcional, lo que significa que no hay ningún problema anatómico conocido en los intestinos, como ocurre con el cáncer o la colitis.
Con el síndrome de fatiga crónica, usted está más que cansado. Tiene una fatiga inexplicable y persistente que dura al menos seis meses y que no mejora con el descanso. Como no hay ninguna prueba para diagnosticarlo, los médicos se basan en los síntomas para tomar una decisión. Además de la fatiga, es necesario presentar al menos cuatro de los siguientes síntomas para que se le diagnostique fatiga crónica:
- Sentirse mal durante más de un día después de la actividad física
- Dolor muscular
- Dolores de cabeza
- Problemas de memoria
- Dolor articular
- Alteraciones del sueño
- Dolor de garganta
- Ganglios linfáticos sensibles
Estos síntomas pueden parecerse a los de otras enfermedades o afecciones, por lo que primero su médico deberá descartar otras causas antes de hacer un diagnóstico definitivo de SFC. Algunas personas con fatiga crónica pueden seguir viviendo con algunas limitaciones, pero alrededor del 25 por ciento están totalmente incapacitadas por la condición, según la Asociación Nacional de Fibromialgia &Dolor Crónico.
También es importante tener en cuenta que tanto el síndrome de fatiga crónica como el SII se diagnostican con más frecuencia en las mujeres que en los hombres en los Estados Unidos.
6 posibles formas en que las condiciones están conectadas
Entonces, ¿cuál es la conexión entre las dos condiciones? El Dr. Chang dice que muchos factores pueden contribuir al desarrollo de ambas condiciones. He aquí algunos posibles escenarios.
1. Síndromes post-infecciosos El SII a veces se desarrolla después de un virus estomacal o una intoxicación alimentaria, dice Chang. Del mismo modo, el síndrome de fatiga crónica se ha visto en personas después de una infección bacteriana, viral o parasitaria. «De hecho, en la fatiga crónica, una de las mayores teorías es que algún tipo de infección está causando los síntomas», dice.
Estudios de Noruega han relacionado la infección por Giardia, o giardiasis, tanto con el desarrollo del SII como del SFC. El estudio más reciente, publicado en 2018 en la revista Clinical Gastroenterology and Hepatology, rastreó lo que sucedió después de que el parásito entrara en el suministro de agua en Bergen, Noruega, en 2004. En total, más de 1.200 pacientes expuestos tuvieron giardiasis confirmada, causando diarrea, dolor de estómago y otros problemas intestinales, que fueron rastreados hasta el brote. El estudio a largo plazo siguió a casi 600 personas que se recuperaron de la infección y comparó su salud con la de personas que no se habían infectado. Al cabo de 10 años, el 43% de las personas expuestas había desarrollado SII, en comparación con sólo el 14% de las que no se habían visto afectadas. El 26 por ciento del grupo infectado presentaba SFC, en comparación con el 11 por ciento de los demás.
2. Respuesta inmunitaria hiperactiva En el SII, los científicos teorizan que una respuesta inmunitaria en el intestino podría desencadenar cambios en las secreciones o en la forma en que el intestino se mueve o percibe el dolor, provocando los síntomas, dice Chang. En el SFC, dice, un problema en el sistema inmunológico puede causar la producción de sustancias inflamatorias que están relacionadas con la fatiga.
3. Un desequilibrio en las bacterias intestinales La investigación sugiere que las personas con SFC pueden tener niveles anormales de ciertas bacterias intestinales. Un estudio publicado en 2017 en la revista Microbiome encontró que las personas con síndrome de fatiga crónica tenían niveles más altos de bacterias intestinales específicas y niveles más bajos de otras en comparación con las bacterias intestinales de los individuos sin la condición. A continuación, los investigadores comprobaron si estos desequilibrios eran compartidos por los pacientes que también tenían SII. Los resultados mostraron que los participantes presentaban efectivamente diferentes patrones de anormalidades en las bacterias intestinales dependiendo de si tenían ambas afecciones o sólo el síndrome de fatiga crónica. Aunque la relación entre los niveles de bacterias intestinales y el síndrome de fatiga crónica no se conoce bien, algunos investigadores plantean la hipótesis de que estas alteraciones pueden desempeñar un papel en la causa de la afección.
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4. Percepción mejorada del dolor Las personas con SII y posiblemente las que padecen el síndrome de fatiga crónica tienden a procesar el dolor de forma diferente a las personas que no padecen estas afecciones. Chang lo explica de esta manera: «Digamos que yo tengo el SII u otra condición de dolor crónico y tú no, y alguien aplica una presión intensa a las uñas de nuestros pulgares. Con la misma presión, yo lo sentiré como un dolor mucho más intenso. Yo lo calificaré de 8 sobre 10, y tú de 2 sobre 10. El umbral de presión con el que yo siento el dolor será más bajo que el tuyo». En el SII, el aumento de la sensibilidad se produce principalmente en los intestinos.
5. Predisposición genética Los investigadores también están estudiando si las variaciones genéticas hacen que las personas sean más vulnerables a padecer SII, fatiga crónica u otro síndrome funcional. Los factores ambientales, incluyendo el estrés, pueden contribuir al desarrollo de estas condiciones o desencadenar un brote, dice Chang. «Es posible que la combinación de estrés crónico y un determinado tipo genético predisponga a un individuo a contraer el SII y el síndrome de fatiga crónica», añade.
Tratamiento del síndrome de fatiga crónica y del SII
Cuando el SII y la fatiga crónica se superponen, es posible enfrentarse a un conjunto único de desafíos. «Hay que tratar múltiples síntomas, y a los pacientes les cuesta más controlar sus síntomas porque a veces es abrumador», dice Chang. Además de los tratamientos específicos de los síntomas, Chang utiliza intervenciones que, según ella, son útiles para ambas afecciones:
- Terapia cognitivo-conductual La terapia de conversación puede darle herramientas para manejar su afección, proporcionarle cierta sensación de control y ayudarle a sentirse menos abrumado.
- Medicamentos que reducen el dolor Hable con su médico sobre los medicamentos que pueden ayudar a reducir el dolor de ambas afecciones.
- Cambios en el estilo de vida Tener actividades rutinarias y una estructura diaria y no esforzarse demasiado puede ayudar a aliviar los síntomas tanto del SII como de la fatiga crónica.
Chang añade que mejorar el estado de ánimo y el sueño también contribuirá en gran medida a mejorar ambas afecciones.