Rubén Blades, en su totalidad Rubén Darío Blades, hijo, (nacido el 16 de julio de 1948, Ciudad de Panamá, Panamá), músico, actor y activista político panameño que fue uno de los músicos de salsa más exitosos e influyentes de finales del siglo XX y principios del XXI.
Blades nació en el seno de una familia con inclinaciones musicales. Su padre, nacido en Colombia pero criado en Panamá, era detective de la policía y tocaba el bongó, y su madre, de origen cubano, era músico y actriz de radionovelas. Al principio Blades tocaba la guitarra y cantaba rock and roll norteamericano, pero más tarde compuso e interpretó canciones de protesta política. En 1972 se licenció en Derecho por la Universidad de Panamá. Poco después, él y su familia fueron enviados al exilio, cuando su padre (antiguo miembro de la policía secreta) entró en conflicto con Manuel Noriega, entonces jefe de la inteligencia militar.
Tras establecerse en Nueva York, Blades cantó y compuso como miembro del combo Willie Colón. Dejó Colón en 1982 para formar un nuevo grupo, Seis del Solar. La música de salsa del grupo incorporaba elementos de rock y jazz, y los vibráfonos sustituían a las trompetas y trombones tradicionales. Con Seis del Solar grabó Buscando América, que fue nombrado uno de los diez mejores álbumes de 1984. En la cima de su popularidad, Blades hizo una pausa en su carrera musical para obtener un máster (1985) en derecho internacional por la Universidad de Harvard. En 1987 ganó un premio Grammy por su álbum Escenas, en el que Linda Ronstadt se unió a él en un dúo en español, y al año siguiente publicó su primer álbum en inglés, Nothing but the Truth, que incluía canciones escritas o coescritas por Lou Reed, Elvis Costello y Sting. Su música se hizo eco de temas sociales como el caso Irán-Contra y la crisis del SIDA. Debido a su éxito y activismo, Blades llegó a ser conocido como «el Bruce Springsteen latino».
Además de músico, Blades fue un exitoso actor de cine. Su primer papel fue en La última pelea (1983), que protagonizó junto a su antiguo compañero de banda Willie Colón. Siguió con Sueños cruzados (1985) y recibió elogios por sus actuaciones en películas como La guerra de los frijoles de Milagro (1988), Crimen desorganizado (1989), El súper (1991) y El color de la noche (1994). Blades también compuso la partitura musical de la película Q & A (1990).
En 1994 Blades regresó a Panamá para postularse a la presidencia. Como candidato populista de Papá Egoró (Madre Tierra), el partido que había formado durante un breve regreso a Panamá en 1991, Blades hizo campaña con canciones y guitarra, atrayendo el apoyo de los desilusionados con los políticos corruptos. Su campaña, sin embargo, no estaba bien financiada y, aunque Blades resultó ser un candidato popular, algunos pensaron que su prolongada ausencia del país le había dejado fuera de juego. En las elecciones del 8 de mayo de 1994 quedó en tercer lugar, con sólo el 17% de los votos.
Sin embargo, su derrota no frenó su popularidad y Blades siguió grabando y actuando. Apareció en películas como Cradle Will Rock (1999) y Once Upon a Time in Mexico (2003). Su álbum Tiempos (1999) contiene comentarios sobre la pobreza y la corrupción gubernamental en Latinoamérica, y el musicalmente diverso Mundo (2002) le valió el primero de los numerosos premios Grammy Latinos. En 2003, Blades publicó Una Década, una recopilación que abarca 10 años de su carrera.
En 2004, el presidente panameño Martín Torrijos nombró a Blades miembro de su gabinete como ministro de Turismo. Mientras Blades dedicaba gran parte de su tiempo a ese cargo, seguía involucrado con la música. Participó como vocalista invitado en el álbum Across 110th Street (2004) de la Spanish Harlem Orchestra, y en 2005 fue galardonado por la Sociedad Americana de Compositores, Autores y Editores (ASCAP) con el Premio Fundadores por su trayectoria. Tras finalizar su nombramiento político, Blades publicó Cantares del subdesarrollo (2009), un álbum acústico que rinde homenaje a la música y la cultura cubanas. Luego volvió a colaborar con Seis del Solar para una grabación de dos volúmenes de conciertos, Todos vuelven en vivo (2010).
Entre los siguientes álbumes de Blades se encuentran Tangos (2014), que ambienta algunas de sus composiciones de salsa más conocidas con arreglos de tango, y Son de Panamá (2015), un homenaje musical a su país que le valió su octavo premio Grammy. Después se asoció con Roberto Delgado & Orquesta para grabar Salsa Big Band (2017). Recibió el premio Grammy al mejor álbum tropical latino y el Grammy Latino al mejor álbum del año, entre otros reconocimientos. Blades se reunió con esa orquesta y asumió la personalidad de un octogenario cubano para Medoro Madera (2018), una colección de canciones en su mayoría de los años 20 y 30. Sus álbumes posteriores incluyeron The Paraiso Road Gang (2019).
Durante este tiempo, Blades siguió actuando, y apareció en películas como Safe House (2012); For Greater Glory (2012), en la que interpretó a Plutarco Elías Calles; y The Counselor (2013). También tuvo un papel recurrente (2015-17; 2019- ) en la serie de televisión Fear the Walking Dead.