El actor lanzó su carrera en los años 50 cuando James Cagney se fijó en él y le recomendó para las películas. Sobrevivió a dos graves enfermedades para tener una segunda carrera después de «77 Sunset Strip» como representante de su segunda esposa, Ann-Margret.
De 1958 a 1963, coprotagonizó con Efrem Zimbalist Jr. la brillante serie de la ABC. La serie convirtió a ambos en estrellas y a Edd Byrnes en un rompecorazones adolescente, que interpretaba a un colorido vigilante de aparcamiento llamado Kookie.
«77 Sunset Strip» había sido creada por el productor y guionista Roy Huggins, que también creó «Maverick», y dio lugar a una serie de spinoffs e imitaciones, como «Hawaiian Eye», «Surfside 6» y «Bourbon Street Beat».»
Smith dijo a Los Angeles Times que la serie pretendía mostrar que los investigadores privados eran hombres serios y bien formados, y no el estereotipo de las películas y la televisión con «cigarrillos colgantes y grandes papas fritas sobre los hombros». Le eligieron para el papel porque «no parezco un detective».
Pero la serie también tenía su lado glamuroso. En su Enciclopedia de la Televisión, el Museo de Comunicaciones de Radiodifusión dijo que el programa revivió el drama criminal y se convirtió en «el epicentro de la moda en la televisión, un mundo bañado por el sol de los cócteles, el jazz fresco y los descapotables».
Entonces Smith fue hospitalizado después de caerse en casa y perder el conocimiento. Se le diagnosticó dos días después un coágulo de sangre en el cerebro. En un artículo de marzo de 1960 sobre el incidente, la revista Look culpó a los errores médicos del retraso en el diagnóstico y citó a un médico diciendo: «Este chico estuvo demasiado cerca de ser enterrado… innecesariamente».
Smith se reincorporó a «77 Sunset Strip» después de recuperarse y continuó en su papel de Jeff Spencer hasta 1963, cuando todo el reparto, excepto Zimbalist, fue abandonado en un intento de revitalizarlo. La serie perduró sólo un año más.
Mientras tanto, Smith consiguió el papel principal en la serie de la NBC basada en «Mister Roberts», basada en la comedia-drama de 1955 sobre la vida en la Marina. Duró de 1965 a 1966.
Cuando alcanzó la fama, había estado casado con una glamurosa actriz australiana, Victoria Shaw, con la que tuvo tres hijos. Se divorciaron en 1965.
Mientras tanto, salía con Ann-Margret, la dinámica cantante, bailarina y actriz de «Bye Bye Birdie», «Viva Las Vegas» y otras películas. Se casaron discretamente en Las Vegas en 1967. Más tarde, Smith dejó de actuar para dirigir su carrera.
«Ahora en Roger he encontrado a todos los hombres que necesito reunidos en uno: un padre, un amigo, un amante, un mánager, un hombre de negocios», dijo al escritor Rex Reed en 1972. «Es perfecto para mí. No podría existir sin un hombre fuerte».
Durante décadas, Smith guió la carrera de Ann-Margret con mucho cuidado. Rompió su estereotipo de gatita sexual de forma dramática en 1971, cuando apareció en «Conocimiento carnal», de Mike Nichols, como la amante maltratada de Jack Nicholson. Los críticos elogiaron su interpretación y fue nominada al Oscar como actriz de reparto.
Volvió a ser nominada en 1975 por su interpretación de la madre de Roger Daltrey en la versión cinematográfica de la ópera rock «Tommy» de los Who.»
Mientras actuaba en el Hotel Sahara en el Lago Tahoe en 1972, se cayó a 6 metros de altura desde un andamio y sufrió graves lesiones.
«Podría dejar de trabajar mañana y tendríamos suficiente dinero para vivir el resto de nuestras vidas», dijo Smith a Reed a finales de 1972, mientras Ann-Margret se recuperaba de sus lesiones. «Pero cuando llega el momento, se interesa por otra actuación o por una nueva película o algo que la retrasa. El hecho es que a la chica le encanta trabajar».
En 1965, a Smith le diagnosticaron miastenia gravis, un trastorno que interrumpe la transmisión de las señales nerviosas a los músculos, causando una grave debilidad muscular. A pesar de la enfermedad, Smith siguió trabajando cuando pudo, ya que los efectos de la enfermedad variaban con el tiempo.
«Tengo el gran sueño de que cuando Ann-Margret salga del cine, ella y yo coprotagonizaremos una obra de teatro en Broadway», dijo a la revista New York en 1976. «Pero ahora mismo sigo pensando que es imposible estar casado con una actriz de éxito y tener tu propia carrera y que el matrimonio funcione».
Roger LaVerne Smith nació en 1932 en South Gate, cerca de Los Ángeles. Cuando tenía 6 años, sus padres le inscribieron en una escuela profesional de Hollywood donde aprendió a cantar y bailar. A los 12 años, la familia se trasladó a Nogales, Arizona, donde destacó en el club de interpretación del instituto y en el equipo de fútbol americano.
Smith sirvió 2½ años en la Reserva de la Marina, y en Hawái cantó en actos sociales. Cagney, que estaba allí rodando una película, sugirió que Smith podría intentar una carrera cinematográfica. Cuando Smith terminó su servicio en la Marina, firmó un contrato con Columbia Pictures.
Cagney recomendó a Smith para un papel en «El hombre de las mil caras», la biografía cinematográfica de 1957 de la estrella del cine mudo Lon Chaney. Cagney era Chaney, mientras que Smith interpretaba al hijo de Chaney cuando era joven. Smith fue luego contratado para participar en «Auntie Mame», interpretando al sobrino de la estrella Rosalind Russell, Patrick, de joven.
Él y Ann-Margret no tuvieron hijos; en la década de 1980, ella dijo a los entrevistadores que había intentado en vano quedarse embarazada durante más de una década.
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