GREEN BAY, Wisconsin, ha llegado el momento. La olla de oro está al final del arco iris.
Desde que ganó el Super Bowl en 2010, Aaron Rodgers fue mariscal de campo de un equipo que se fue 15-1 en 2011 y llegó a los Juegos de Campeonato de la NFC en 2014, 2016 y 2019.
Cada uno de esos equipos no logró llegar al Super Bowl, y mucho menos ganarlo. Con una dominante victoria de 32-18 sobre los Rams de Los Ángeles el sábado, Rodgers tiene a los Green Bay Packers de vuelta en el Juego de Campeonato de la NFC. Puede que nunca tenga una oportunidad tan buena de ganar ese escurridizo segundo anillo de la Super Bowl.
Sorprendido por los cánticos de «MVP» de los casi 8.500 aficionados presentes en el estadio, Rodgers no iba a perder ni un minuto de saborear el momento.
«Estoy muy feliz por nuestros chicos», dijo. «Definitivamente estoy un poco emocionado, sólo pensando en lo que hemos pasado. Me he emocionado con el público de hoy, estoy muy contento con todo lo que ha pasado hoy. Tendremos mucho tiempo para hablar del rival de la semana que viene después de mañana, el martes y el miércoles. Estoy deseando que llegue ese momento».
La grandeza impulsa a Rodgers. Está a punto de convertirse en el sexto jugador en la historia de la NFL en ganar tres premios MVP. Sin embargo, sabe que se trata de algo más que honores y estadísticas. Se trata de ganar campeonatos. Uno de los posibles enfrentamientos de la próxima semana es contra el mariscal de campo de Tampa Bay, Tom Brady. Brady ganó seis Super Bowls con los New England Patriots.
Rodgers sólo ha ganado uno. No es ajeno a la angustia de los playoffs. Hubo derrotas en tiempo extra contra Arizona en 2009 y 2015. El desastre en Seattle en 2014. La muerte del hijo del coordinador ofensivo Joe Philbin en 2011. La rotura de costillas de Jordy Nelson en 2016. De sus ocho derrotas en playoffs, los Packers cedieron al menos 37 puntos en cinco de ellas.
Este año quizás sea diferente. Lo primero y más importante es que Rodgers por fin tendrá un partido de campeonato en casa. El pronóstico temprano para el inicio de las 2 p.m. es de un máximo de 27. Si eso se mantiene, sería 12 grados más frío de lo que fue el sábado contra los Rams – potencialmente una gran cosa teniendo en cuenta los lugares de los posibles oponentes. Incluso con menos del 11 por ciento de capacidad contra los Rams, los gritos y pancartas de los aficionados marcaron la diferencia.
«Significa mucho», dijo Rodgers. «Jordy y yo lo hablamos hace años. Tuve muchos inicios en esta liga sin poder ser parte de ser anfitrión del Campeonato de la NFC. Recuerdo lo que sentí en 2007, especialmente después de ver cómo los Giants ganaban a Dallas. Nosotros y Dallas, pensábamos, éramos los dos mejores equipos de la NFC ese año. Los Giants les ganaron y nos sentimos muy bien como anfitriones y con nuestras posibilidades. Fue un partido muy, muy frío, sin duda. Esperemos que haga un poco más de frío que esta noche. Los aficionados fueron especiales, la energía fue especial esta noche. Hay una ventaja de campo».
En el deporte, hay ventanas de oportunidad. Durante años, Rodgers ha mantenido esa ventana abierta. El entrenador Matt LaFleur reemplazó esa ventana. Pero no va a permanecer abierta para siempre.
De hecho, ésta podría estar lista para cerrarse de golpe.
Rodgers tiene 37 años. El corredor estrella Aaron Jones y el centro All-Pro Corey Linsley van a ser agentes libres durante una temporada baja en la que un tope salarial que se está derrumbando tiene a los Packers con una proyección de 28 millones de dólares por encima del tope. Y luego está el elefante de la habitación de la selección de abril de Jordan Love. ¿Estará Rodgers de vuelta en 2021 o 2022 para hacer otra carrera hacia el campeonato?
No es sólo Rodgers. El receptor Davante Adams y Linsley fueron parte de esas derrotas en el Campeonato de la NFC en 2014, 2016 y 2019. Adams, que entrará en su última temporada bajo contrato el próximo año, está en el mejor momento de su carrera, pero la incertidumbre en el quarterback podría hacer que esta sea su última y mejor oportunidad. Y quién sabe dónde jugará Linsley la próxima temporada.
«Como que nos hemos sentido así por ,» dijo Linsley. «Mi año de novato (2014), aquellos chicos que habían estado aquí, sintieron que era ese momento. Y ya sabes, pasaron ciertas cosas. Lo que sea. Pero este año, tenemos la suerte de tener el juego aquí. Creo que eso obviamente juega a nuestro favor. Para los chicos que han estado aquí a lo largo de esos cuatro partidos de campeonato, el nivel de urgencia es definitivamente mayor y el deseo y todo. No es que no existiera antes, pero éste es un partido importante para todos nosotros».