La leyenda de Cheap Trick, Rick Nielsen, nos habla de más de cuatro décadas de brillantez en el rock ‘n’ roll y de cómo conocer a su mayor héroe de la guitarra…
Cheap Trick están en plena prueba de sonido cuando el guitarrista fundador, Rick Nielsen, empieza a abroncarnos y nos hace señas para que subamos al escenario. «Oye, ¿es ese Total Guitar? Tengo un buen consejo para vosotros… ¡practicad!»
Al igual que su personalidad, su forma de tocar la guitarra es ruidosa y orgullosa, atrevida y descarada, llena de todo tipo de deslizamientos espontáneos y trinos de la mano izquierda. Sus amplificadores están a tope y parece que no hay fin a la cantidad de retroalimentación en la punta de sus dedos. En muchos sentidos, es como si fuera el Angus americano. Después de tocar unos cuantos temas, mira y se encoge de hombros como si todo fuera fácil.
No he practicado desde 1967. No he cambiado una cuerda ni afinado una guitarra desde hace unos 40 años
Los héroes del rock estadounidense llevan 44 años y no dan señales de que vayan a dejar de tocar. Todo el mundo, desde Dave Grohl, Slash y Billie Joe Armstrong hasta Kurt Cobain, ha citado al cuarteto de Illinois como fuente de inspiración por su habilidad para escribir canciones tan brillantes y pegadizas como pesadas, algo que se mantiene en su música actual con el 18º álbum de este año, We’re All Alright. Rick Nielsen mira hacia atrás en una carrera que desafía las expectativas…
¿Cómo te describirías como guitarrista?
«Bueno, no he practicado desde 1967. No he cambiado una cuerda o afinado una guitarra en unos 40 años, ¡jaja! En mi opinión, soy un compositor que toca la guitarra. En consecuencia, toco la rítmica y la principal, porque alguien tiene que hacerlo, y en última instancia, toco para la canción.
«He escrito algunas buenas canciones… pero también he escrito algunas cosas de mierda. Me gusta la sencillez: no tengo efectos delante de mí, salvo un pedal de wah que uso en una canción cada noche para hacer simplemente tres ruidos. No hay que tocar el wah como tal.
«Cuando escribo canciones, sólo soy yo y un reproductor de casetes -o al menos lo era antes de los smartphones- para grabar rápidamente una idea básica. Pero en esta banda, nunca es como ‘Aquí está mi demo’. La gente se olvida de que puedes pasar más tiempo haciendo demos que escribiendo las canciones reales. Básicamente se trata de riffs de blues que invento sobre la marcha»
¿Cuáles son los principales secretos para escribir canciones de rock que resistan el paso del tiempo?
«Si no tienes un gran estribillo, escribe primero un buen puente. Yo lo hago a menudo y descubro que escribo buenos puentes. Si descubres algo que va entre esta parte y la otra, que lo mantiene todo unido, ¡esa es la clave! Por eso algunas canciones como Dream Police empiezan justo en el estribillo, en lugar de esperar a que llegue. Luego el puente es maniático pero no puedes empezar con eso – todo tiene que ser lo suficientemente interesante como para ir entre el estribillo y la estrofa.
«Escribí la canción mucho antes de terminarla… ese puente era de una canción llamada Ultramental. Yo tenía este bajo de doble cuello de cuatro cuerdas y una guitarra de seis cuerdas y Tom (Petersson) estaba tocando esta Hagstrom de ocho cuerdas en ese momento. Empezamos a tocarla y fue una tontería, así que nos olvidamos de ella hasta que esa parte central volvió para Dream Police. No estaba planeado así. Era una buena parte sin esa cosa del bajo a dúo, por fin teníamos un buen lugar para ponerla»
Una pareja perfecta
Robin Zander ha cantado y tocado el ritmo a tu lado durante toda tu carrera discográfica. ¿Por qué crees que funcionáis tan bien juntos?
«Robin es un gran cantante y yo escribo buenas canciones, ¡así es como funciona! A veces le decíamos: ‘Esta es la melodía’ y él podía cantarla mucho mejor que cualquiera de nosotros. Yo podía alcanzar el tono y el rango bien, pero no tengo una voz de cantante principal. Él suena demasiado bien y yo demasiado mal, así que juntos es un poco pesado. Si tuviéramos 10 voces de Robin, sonaríamos como The Eagles o Crosby, Stills and Nash… porque su voz es así de buena.
«Es perfecto para mi forma de tocar la guitarra. Es el cantante que siempre quise tener. Con todas las demás personas con las que había trabajado antes, siempre había una falta de entusiasmo por las voces. Mira a Bob Dylan, su voz no tiene un gran sonido, pero transmite la idea… y eso es lo realmente importante»
Usas mucho los dedos. ¿Qué te hizo dejar de usar la púa?
«Es simplemente mi forma de tocar. No necesito una púa todo el tiempo; no quiero que todo suene duro y pesado. No soy como Billie Joe Armstrong en ese sentido, aunque tengo que decir que es perfecto para lo que él hace. Prefiero hacer fingerpick y tocar mis propias canciones divertidas. Eso es lo que me parece bien.
«Siempre escribí canciones para poder mirar al público y no a mi cuello… Quiero decir, ¿a quién le importa lo que pasa con el diapasón? Quiero ver a la gente hurgándose la nariz o mirando para otro lado, ¡jaja! También me gusta usar mis anillos: arrastrarlos por las cuerdas hace un gran sonido «whoosh». Para mí, eso es casi como un efecto».
A menudo has señalado a Jeff Beck como una influencia – lo que también podría explicar el enfoque de los dedos…
Le vendí a Jeff Beck la segunda Les Paul que tuvo el 4 de junio de 1968. Era una del 59 que tenía un Bigsby…
«Gran parte se debe a Jeff Beck: es mi favorito porque inventó cosas que nadie más tocaba. Supongo que por eso me gusta tanto. Tengo mucha historia de Jeff Beck, incluso en mi teléfono. Hay una foto de mi entrada para verlo el 11 de diciembre de 1965 con The Yardbirds. Tocó a unos 15 minutos de mi casa en el Rock River Roller Palace.
«Sabes, le vendí a Jeff Beck la segunda Les Paul que tuvo no mucho después, el 4 de junio de 1968. ¡No estoy bromeando ni un poco! Era una del 59 que tenía un Bigsby… Si te fijas bien, puedes ver dónde estaba. Cambié una Gibson SG y 25 dólares por él. Tengo fotos mías con él, Buddy Guy y Stevie Ray Vaughan 10 años después de venderle esa guitarra».
No mucha gente puede decir que ha conocido a SRV… ¿cómo era?
«Stevie era realmente genial – le conocí en Texas antes de que fuera famoso, cuando era un puto desconocido. Era un poco salvaje, así que se puede decir que encajaba bien conmigo. Como guitarrista principal, puedo tocar a un nivel… pero ese tipo que podía pararse y tocar solos todo el día por sí mismo. Esa es la diferencia, necesito una banda. Necesito a Robin Zander, un buen baterista y bajista. No puedo hacer esas cosas yo solo, no soy ese tipo de persona».
Dealer to the stars
¿Cómo acabaste conociendo a todos esos guitarristas mayores?
«Volé a Cleveland a un lugar llamado Le Cave para asistir a tres noches del Jeff Beck Group, con Micky Waller, Ronnie Wood y Rod Stewart. También estuve en Chicago para los espectáculos de Kinetic Playground, donde todos hicieron dos actuaciones, en las que también tocaron Led Zeppelin y Jethro Tull.
«Fui a todas esas cosas por aquel entonces; ya había visto a Jethro Tull el año anterior en el Marquee Club de Londres, que fue la primera vez que estuve aquí. En diciembre de 1969, vi a Yes cuando Tony Banks estaba en la banda. Siempre iba a los conciertos… De todos modos, una vez cuando Jeff estaba tocando sentó su guitarra en la parte superior de su amplificador y el roadie la recogió por el cuerpo, derribándola accidentalmente. Creo que nadie más en el lugar se dio cuenta, excepto yo, ya que estaba totalmente pegado mirando todo su equipo.
«Fui detrás del escenario, porque no era como hoy que no se puede hacer eso, y vi a su road manager preguntando si podía hablar con Jeff sobre algo que estaba mal con su guitarra. Le expliqué que coleccionaba guitarras, que vivía a 90 millas de distancia y que Jeff era mi mayor héroe, bla, bla, que lo había visto en La Cave en The Yardbirds. Toda la historia de mierda porque este tipo no me conocía en absoluto, así que le di mi número…»
¿Y volvió a llamar?
Ahora mismo tengo unas 500 guitarras, algo así. Hay alrededor de 150 Gibsons, 40 o 50 Fenders y luego 150 Hamers
«Una semana más tarde recibí una llamada de ese gerente diciendo: «¡Espera a Jeff Beck!». Así que me invitaron a verlos en Filadelfia, que estaba muy lejos. Me llevé unas cinco guitarras, algunas Juniors y otras Standards. Cuando llegué al club, Ronnie Wood estaba repartiendo té de un juego antiguo que consiguió en una tienda… Ya había ido a verlos a La Cave, cuando había tal vez ocho personas.
«Yo todavía estaba en el instituto por aquel entonces y volaba durante la semana. No mucha gente hacía ese tipo de cosas en aquellos días – a 100 millas, tal vez, pero Cleveland estaba a casi 800 millas de distancia. Pero volé a Filadelfia y le vendí una guitarra por 350 dólares».
Eres un conocido coleccionista de guitarras. ¿Cuántas crees que tienes, en total?
«Para ser sincero, ahora mismo tengo unas 500 guitarras, algo así. Hay unas 150 Gibsons, 40 o 50 Fenders y luego 150 Hamers, además de otras, ¡siempre me han gustado las de doble cuello! Así que si haces cuentas, supongo que son unas 500. Definitivamente, no empecé con tantos. Empecé con uno, como todo el mundo.
«Mi más rara es una Guild Merle Travis de 1963 con toda esta loca ornamentación en ella… sólo hicieron tres de ellas. Se vendían por 2.000 dólares en el 63 y hoy en día valdrían alrededor de un millón… ¡si pudiera encontrar a algún tonto con suficiente dinero para comprarla jaja! Había sido arrojado a una chimenea, el cuello estaba completamente roto. ¡Me costó más dinero repararla que comprarla!»
Hay pocos guitarristas como tú, pero ¿es justo decir que Angus Young sería uno de ellos?
«En realidad, intenté emigrar a Australia en 1973, así que probablemente podría haber estado en AC/DC… aunque pensándolo bien, probablemente soy demasiado alto, ¡ja! Me encantan esos tipos, son la única banda con la que me quedaría a ver todos los conciertos.
«Hicimos muchos conciertos con ellos a finales de los 70. También cambiábamos de lugar, una noche ellos cerraban y la siguiente nosotros. Era bueno, los dos éramos desconocidos y acabábamos de empezar. Creo que ellos fueron un poco más rápidos, pero me gustaría pensar que a los dos nos fue bien al final…»
