El deterioro del clima que supuso el fin del periodo cálido medieval (o anomalía meteorológica medieval) provocó un declive económico a principios del siglo XIV (véase Gran Hambruna). Sin embargo, la expansión demográfica continuó hasta la llegada de la epidemia de peste negra en 1347, cuando cerca del 50% de la población europea murió a causa de la peste. Los efectos económicos de la escasez de mano de obra provocaron un aumento de los salarios, mientras que los rendimientos agrícolas volvieron a ser capaces de mantener a una población disminuida. A principios del siglo XV, la expansión económica asociada a la Revolución Comercial de los siglos anteriores volvió con toda su fuerza, ayudada por las mejoras en la navegación y la cartografía.
Factores geopolíticos, monetarios y tecnológicos impulsaron la Era de los Descubrimientos. Durante este periodo (siglos 1450-17), el centro económico europeo se desplazó del Mediterráneo islámico a Europa occidental (Portugal, España, Francia, los Países Bajos y, en cierta medida, Inglaterra). Este cambio fue provocado por la exitosa circunnavegación de África, que abrió el comercio marítimo con Oriente: después de que el portugués Vasco da Gama doblara el Cabo de Buena Esperanza y desembarcara en Calicut, India, en mayo de 1498, fue posible una nueva vía de comercio oriental, que puso fin al monopolio de los turcos otomanos y las ciudades-estado italianas. La riqueza de las Indias estaba ahora abierta para que los europeos la exploraran; el Imperio portugués fue uno de los primeros imperios europeos en crecer gracias al comercio de especias. A continuación, Portugal se convirtió en el estado que controlaba el comercio entre Oriente y Occidente, seguido más tarde por la ciudad holandesa de Amberes. El comercio marítimo directo entre Europa y China comenzó en el siglo XVI, después de que los portugueses establecieran el asentamiento de Goa, en la India, en diciembre de 1510, y posteriormente el de Macao, en el sur de China, en 1557. Como los ingleses llegaron tarde al comercio transatlántico, su revolución comercial fue también más tardía.
Factores geopolíticosEditar
En 1453, los turcos otomanos se apoderaron de Constantinopla, lo que cortó (o encareció considerablemente) las rutas comerciales por tierra entre Europa y Extremo Oriente, por lo que hubo que buscar rutas alternativas. Las leyes inglesas se modificaron para beneficiar a la marina, pero tuvieron implicaciones comerciales en términos de agricultura. Estas leyes también contribuyeron a la desaparición de la Liga Hanseática, que comerciaba en el norte de Europa. Debido a la Reconquista, los españoles contaban con una cultura guerrera dispuesta a conquistar aún más pueblos y lugares, por lo que España estaba perfectamente posicionada para desarrollar su vasto imperio de ultramar.La rivalidad entre las potencias europeas produjo una intensa competencia por la creación de imperios coloniales, y alimentó la prisa por navegar fuera de Europa.
Factores monetariosEditar
La necesidad de acuñar monedas de plata también afectó al deseo de ampliar la exploración, ya que la plata y el oro se gastaban para comerciar con el Medio y el Lejano Oriente. Los europeos tenían un déficit constante en el sentido de que la moneda de plata y oro sólo iba en una dirección: fuera de Europa, gastada en el mismo tipo de comercio del que ahora estaban aislados por los otomanos.
Otro problema era que las minas europeas estaban agotadas de mineral de plata y oro. El mineral que quedaba era demasiado profundo para recuperarlo, ya que el agua llenaba la mina, y la tecnología no era lo suficientemente avanzada como para eliminar con éxito el agua para llegar al mineral o al oro.
Un segundo argumento es que el comercio durante la juventud de la Revolución Comercial floreció no debido a las exploraciones en busca de lingotes (acuñaciones de oro y plata) sino debido a una nueva fe encontrada en la acuñación de oro. Ciudades-estado italianas como Génova y Florencia (donde se empezaron a acuñar las primeras monedas de oro en 1252) y reinos como el de Sicilia recibían habitualmente oro a través de socios comerciales como Túnez y Senegal. Una nueva moneda, estable y universalmente aceptada, que era a la vez compatible con los sistemas tradicionales de acuñación europeos y que daba servicio a la creciente demanda de moneda para facilitar el comercio, hacía aún más lucrativo el comercio con el resto del mundo.
Factores tecnológicosEditar
En los siglos XVI al XVIII, los europeos realizaron notables innovaciones marítimas. Estas innovaciones les permitieron expandirse a ultramar y establecer colonias, sobre todo durante los siglos XVI y XVII. Desarrollaron nuevas disposiciones de las velas de los barcos, la construcción naval basada en el esqueleto, la «galea» occidental (a finales del siglo XI), instrumentos de navegación sofisticados y cartas y mapas detallados.Después de que Isaac Newton publicara los Principia, la navegación se transformó, porque los marineros podían predecir el movimiento de la luna y otros objetos celestes utilizando las teorías del movimiento de Newton. A partir de 1670, el mundo entero se midió con instrumentos de latitud esencialmente modernos. En 1676, el Parlamento británico declaró que la navegación era el mayor problema científico de la época y en 1714 ofreció un importante premio económico para la solución de la búsqueda de la longitud. Esto impulsó el desarrollo del cronómetro marino, el método de la distancia lunar y la invención del octante después de 1730. A finales del siglo XVIII, los navegantes sustituyeron sus instrumentos anteriores por octantes y sextantes.
Personajes importantesEditar
Entre los contribuyentes significativos a la exploración europea se encuentra el príncipe Enrique el Navegante de Portugal, que fue el primero de los europeos en aventurarse en el océano Atlántico, en 1420. Otros son Bartolomeu Dias, que dobló por primera vez el Cabo de Buena Esperanza; Vasco da Gama, que navegó directamente a la India desde Portugal; Fernando de Magallanes, el primero en circunnavegar la Tierra; Cristóbal Colón, que encontró significativamente las Américas; Jacques Cartier, que navegó para Francia, buscando el Paso del Noroeste; y otros.
Características principalesEditar
La economía del Imperio Romano se había basado en el dinero, pero tras la caída del Imperio, el dinero empezó a escasear; el poder y la riqueza se basaron estrictamente en la tierra, y los feudos locales eran autosuficientes. Como el comercio era peligroso y caro, no había muchos comerciantes ni mucho comercio. La escasez de dinero no ayudó; sin embargo, el sistema económico europeo había comenzado a cambiar en el siglo XIV, en parte como resultado de la Peste Negra, y las Cruzadas.
Los bancos, las bolsas de valores y los seguros se convirtieron en formas de gestionar el riesgo que implicaba el renovado comercio. Surgieron nuevas leyes. Los viajes se volvieron más seguros a medida que las naciones se desarrollaban. Las teorías económicas comenzaron a desarrollarse a la luz de toda la nueva actividad comercial. El aumento de la disponibilidad de dinero condujo a la aparición de un nuevo sistema económico, y de nuevos problemas que lo acompañaban. La Revolución Comercial también está marcada por la formalización de los métodos preexistentes e informales de tratar el comercio y el intercambio.
InflaciónEditar
España amasó legalmente unas 180 toneladas de oro y 8200 toneladas de plata a través de sus esfuerzos en el Nuevo Mundo, y otra cantidad desconocida a través del contrabando, gastando este dinero para financiar las guerras y las artes. La plata gastada, repartida repentinamente por una Europa hasta entonces hambrienta de dinero, provocó una inflación generalizada. La inflación se vio agravada por una población creciente pero un nivel de producción estático, los bajos salarios de los empleados y el aumento del coste de la vida. Este problema, combinado con la infrapoblación (causada por la peste negra), afectó al sistema de agricultura. La aristocracia terrateniente se vio afectada por la inflación, ya que dependía del pago de pequeños salarios fijos a los arrendatarios campesinos que cada vez podían exigir salarios más altos. La aristocracia hizo intentos fallidos de contrarrestar esta situación creando arrendamientos a corto plazo de sus tierras para permitir la revalorización periódica de la renta. El sistema señorial (sistema de señorías y campesinos arrendatarios) acabó desapareciendo, y los aristócratas terratenientes se vieron obligados a vender partes de sus tierras para poder mantener su estilo de vida. Dichas ventas atrajeron a los burgueses ricos (de la palabra francesa que designa a esta clase dominante, surgida con el comercio), que querían comprar tierras y aumentar así su estatus social. Las antiguas «tierras comunes» fueron cercadas por los burgueses terratenientes, un proceso conocido como «cercamiento» que aumentó la eficacia de la cría de ganado (principalmente lana de oveja para la industria textil). Este «cercamiento» obligó a los campesinos a abandonar las zonas rurales y a trasladarse a las ciudades, lo que dio lugar a la urbanización y, finalmente, a la revolución industrial.
Por otra parte, el aumento de la disponibilidad de la moneda de plata permitió que el comercio se expandiera de numerosas maneras. La inflación no fue del todo mala.
BancosEditar
Óleo sobre tabla, 71 x 68 cm Museo del Louvre, París
Diversos desarrollos legales y religiosos de la Baja Edad Media permitieron el desarrollo del sistema bancario moderno a principios del siglo XVI. Se permitió el cobro de intereses y la obtención de beneficios por la tenencia de dinero ajeno.
Los bancos de la Península Itálica tuvieron grandes dificultades para operar a finales del siglo XIV, por falta de monedas de plata y oro. Sin embargo, a finales del siglo XVI, se disponía de suficientes lingotes de oro como para que mucha gente pudiera mantener una pequeña cantidad atesorada y utilizarla como capital.
En respuesta a este dinero extra disponible, surgieron intereses bancarios del norte de Europa; entre ellos estaba la familia Fugger. Los Fugger eran originalmente propietarios de minas, pero pronto se dedicaron a la banca, al cobro de intereses y a otras actividades financieras. Trataban con todo el mundo, desde particulares de poca monta hasta la más alta nobleza. Sus bancos llegaron a conceder préstamos a los emperadores y a los reyes, y acabaron quebrando cuando sus clientes dejaron de pagar. Esta familia, y otros individuos, utilizaban métodos italianos que superaban la capacidad de la Liga Hanseática para seguir los cambios que se producían en el norte de Europa.
Amberes tuvo una de las primeras casas de cambio de Europa, una Bolsa, donde la gente podía cambiar moneda. Tras el sitio de Amberes (1584-1585), la mayoría de las transacciones comerciales se trasladaron a Ámsterdam. El Banco de Ámsterdam, siguiendo el ejemplo de una corporación privada de Estocolmo, comenzó a emitir papel moneda para disminuir la dificultad del comercio, sustituyendo el metal (monedas y lingotes) en los intercambios. En 1609 se fundó el Amsterdamsche Wisselbank (Banco de Intercambio de Ámsterdam), que convirtió a Ámsterdam en el centro financiero del mundo hasta la Revolución Industrial. En un notable ejemplo de cruce entre sociedades anónimas y bancos, el Banco de Inglaterra, inaugurado en 1694, era una sociedad anónima.
Las oficinas bancarias solían estar situadas cerca de los centros de comercio, y a finales del siglo XVII, los mayores centros de comercio eran los puertos de Ámsterdam, Londres y Hamburgo. Los particulares podían participar en el lucrativo comercio de las Indias Orientales comprando letras de crédito en estos bancos, pero el precio que recibían por las mercancías dependía del regreso de los barcos (que a menudo no se producía a tiempo) y de la carga que llevaban (que a menudo no se ajustaba a lo previsto). El mercado de materias primas era muy volátil por este motivo, y también por las numerosas guerras que provocaban el embargo de la carga y la pérdida de los barcos.
Gestión del riesgoEditar
El comercio en esta época era un negocio arriesgado: la guerra, el clima y otras incertidumbres impedían a menudo que los mercaderes obtuvieran beneficios, y con frecuencia desaparecía todo el cargamento. Para mitigar este riesgo, los ricos se reunieron para compartir el riesgo a través de acciones: la gente poseía acciones de una empresa, de modo que si había una pérdida, no sería una pérdida total que costara todo al inversor individual en una sola transacción.
Otras formas de lidiar con el riesgo y los gastos asociados con toda la nueva actividad comercial incluyen los seguros y las sociedades anónimas que se crearon como instituciones formales. La gente había compartido el riesgo de manera informal durante cientos de años, pero las formas formales de compartir el riesgo eran nuevas.
Aunque las clases gobernantes no solían ayudar directamente en los esfuerzos comerciales, y los individuos no eran capaces de hacerlo, gobernantes como Enrique VIII de Inglaterra establecieron una Marina Real permanente, con la intención de reducir la piratería y proteger la navegación inglesa.
Sociedades anónimas y bolsas de valoresEditar
Las bolsas de valores se desarrollaron a medida que aumentaba el volumen de las transacciones bursátiles. La Bolsa Real de Londres, establecida en 1565, se desarrolló primero como un mercado de valores, aunque en 1801 se había convertido en una bolsa de valores.
El historiador Fernand Braudel sugiere que en El Cairo, en el siglo XI, los mercaderes musulmanes y judíos ya habían creado todas las formas de asociación comercial y conocían todos los métodos de crédito y pago, lo que desmiente la creencia de que éstos fueron inventados posteriormente por los italianos. En la Francia del siglo XII, los courratiers de change se ocupaban de gestionar y regular las deudas de las comunidades agrícolas en nombre de los bancos. Como estos hombres también negociaban con las deudas, se les podría llamar los primeros corredores. A finales del siglo XIII, los comerciantes de productos básicos de Brujas se reunieron en la casa de un hombre llamado Van der Beurse, y en 1309 se convirtieron en la «Bruges Beurse», institucionalizando lo que hasta entonces había sido una reunión informal. La idea se extendió rápidamente por Flandes y los condados vecinos y pronto se abrieron «Beurzen» en Gante y Ámsterdam.
«A mediados del siglo XIII, los banqueros venecianos comenzaron a comerciar con valores del gobierno. En 1351, el gobierno veneciano prohibió la difusión de rumores destinados a rebajar el precio de los fondos públicos.» Los banqueros de Pisa, Verona, Génova y Florencia también empezaron a comerciar con títulos públicos durante el siglo XIV. Esta práctica sólo era posible porque estas ciudades-estado independientes no estaban gobernadas por un duque, sino por un consejo de ciudadanos influyentes. Más tarde, los holandeses crearon sociedades anónimas, que permitían a los accionistas invertir en empresas y obtener una parte de los beneficios, o de las pérdidas. En 1602, la Compañía Holandesa de las Indias Orientales emitió las primeras acciones en la Bolsa de Ámsterdam. Fue la primera compañía en emitir acciones y bonos.
También se dice que la Bolsa de Ámsterdam (o Amsterdam Beurs) fue la primera en introducir el comercio continuo a principios del siglo XVII. Los holandeses «fueron pioneros en la venta al descubierto, la negociación de opciones, los canjes de deuda por capital, la banca comercial, los fondos comunes de inversión y otros instrumentos especulativos, tal y como los conocemos».
Compañías de segurosEditar
Las compañías de seguros eran otra forma de mitigar el riesgo. Los seguros, de una u otra forma, han existido desde que hay registros. La diferencia de los seguros en los siglos XVI y XVII fue que estos mecanismos informales se formalizaron.
Lloyd’s de Londres surgió en 1688 en los cafés ingleses que atendían a marineros, comerciantes y otros involucrados en el comercio. La cafetería Lloyd’s publicaba un periódico que daba noticias de diversas partes del mundo y ayudaba a los suscriptores de los seguros de la cafetería a determinar el riesgo. Esta innovación fue una de las muchas que permitieron categorizar el riesgo. Otra innovación fue el uso de catálogos y clasificaciones de barcos.
También empezaron a aparecer otras formas de seguro. Tras el Gran Incendio de Londres, Nicholas Barbon comenzó a vender seguros contra incendios en 1667.
Se modificaron leyes para tratar temas de seguros, como l’Ordonnance de la Marine (por Colbert en 1681).
Teoría económicaEditar
A medida que la economía crecía a través de la Revolución Comercial, también lo hacían los intentos de comprenderla e influir en ella. La teoría económica como materia propia surgió a medida que las tensiones del nuevo orden mundial provocaron dos teorías opuestas sobre cómo una nación acumula riqueza: las políticas mercantilistas y las de libre comercio. El mercantilismo avivó las crecientes hostilidades entre las potencias europeas, cada vez más centralizadas, ya que la acumulación de metales preciosos por parte de los gobiernos se consideraba importante para el prestigio y el poder de una nación moderna. Esta implicación en la acumulación de oro y plata (entre otras cosas) pasó a ser importante en el desarrollo del Estado-nación. La participación de los gobiernos en el comercio afectó a la nobleza de las naciones europeas occidentales, porque el aumento de la riqueza de los no nobles amenazaba el lugar de la nobleza en la sociedad.
Monopolios comercialesEditar
Los gobiernos se involucraron en el comercio directamente a través de la concesión de monopolios comerciales reales. Por ejemplo, la reina Isabel había concedido a Walter Raleigh un monopolio comercial para la exportación de telas y vino. Irónicamente, la competencia entre las potencias coloniales llevó a la concesión de monopolios comerciales a las Compañías de las Indias Orientales.
Comercio triangularEditar
En este período se produjo un comercio triangular: entre África, América del Norte e Inglaterra; y funcionaba de la siguiente manera: Los esclavos venían de África, y se dirigían a América; las materias primas venían de América y se dirigían a Europa; desde allí, los productos terminados venían de Europa y se vendían de nuevo a América a un precio mucho mayor.