La pletismografía corporal permite evaluar la capacidad residual funcional (FRCpleth) y la resistencia específica de las vías respiratorias (sRaw) como medidas primarias. En combinación con espiraciones e inspiraciones profundas, se puede determinar la capacidad pulmonar total (CPT) y el volumen residual (VR). La resistencia de las vías respiratorias (Raw) se calcula como la relación entre sRaw y FRCpleth. Raw es una medida de la obstrucción de las vías respiratorias e indica la presión alveolar necesaria para establecer un flujo de 1 L s-1. Por el contrario, sRaw puede interpretarse como el trabajo que debe realizar el desplazamiento de volumen para establecer esta tasa de flujo. Estas medidas representan aspectos funcionales diferentes y deben considerarse ambas.
La medición se basa en el hecho de que la generación de flujo de aire necesita la generación de presión. La generación de presión significa que una masa de aire se comprime o descomprime en relación con su volumen de equilibrio. Esta diferencia se denomina «volumen de desplazamiento». Como la caja del cuerpo está sellada y tiene paredes rígidas, su volumen libre experimenta el mismo volumen de desplazamiento, similar a la imagen del espejo, que el pulmón. Este volumen de desplazamiento puede medirse mediante la variación de la presión de la caja. La relación entre el volumen de desplazamiento y la presión alveolar se evalúa en una maniobra de obturación, identificando la presión bucal y alveolar en condiciones de flujo cero. Estas variables se combinan para obtener la FRCpleth, la sRaw y la Raw.
Esta presentación tiene como objetivo proporcionar al lector una comprensión profunda y precisa, pero no técnica, del principio de funcionamiento de la pletismografía corporal. También pretende demostrar que este método aporta información adicional significativa en comparación con la espirometría e incluso tiene un potencial de desarrollo adicional.