Durante años, los científicos han estado desconcertados por las misteriosas «piedras navegantes» del Valle de la Muerte.
Localizadas en una zona remota del Parque Nacional del Valle de la Muerte de California, las pesadas piedras parecen moverse por el lecho del lago seco conocido como Racetrack Playa, dejando un rastro tras ellas en el barro agrietado.
El aparente movimiento de las rocas se ha atribuido a todo tipo de causas, desde extraterrestres y campos magnéticos hasta bromistas. Pero nadie ha visto realmente cómo se mueven las rocas, lo que aumenta el misterio.
«Es un lugar muy tranquilo y muy abierto, y tiendes a tener la playa para ti solo», dijo el guardabosques Alan van Valkenburg a Smithsonian.com. «Y cuanto más tiempo pasas allí, adquiere un increíble sentido de misterio».
Los científicos han tratado de resolver el rompecabezas de las piedras vela durante décadas. Algunos investigadores pensaron que los diablos de polvo podrían mover las rocas, algunas de las cuales pesan hasta 700 lbs. (318 kilogramos).
Otros investigadores creían que los fuertes vientos que azotan con frecuencia el vasto lecho del lago podrían hacer que las rocas se deslizaran por el suelo. Estas y otras teorías fueron finalmente refutadas, dejando a los científicos sin una explicación.
En algunos casos se midieron sendas de rocas de hasta 250 metros de largo, según Slate.com. Algunas de las estelas formaban una curva elegante, mientras que otras creaban una línea recta y luego un cambio abrupto hacia la izquierda o la derecha, lo que desconcertó aún más a los investigadores.
Del espacio exterior al Valle de la Muerte
En 2006, Ralph Lorenz, un científico de la NASA que investigaba las condiciones meteorológicas en otros planetas, se interesó por el Valle de la Muerte. Lorenz estaba especialmente interesado en comparar las condiciones meteorológicas del Valle de la Muerte con las de Ontario Lacus, un vasto lago de hidrocarburos en Titán, una luna de Saturno.
Pero mientras investigaba el Valle de la Muerte, se sintió intrigado por las enigmáticas piedras de navegación de Racetrack Playa.
Lorenz desarrolló un modelo de mesa de cocina -utilizando un recipiente Tupperware ordinario- para mostrar cómo las rocas podrían deslizarse por la superficie del lecho del lago.
«Tomé una pequeña roca y la puse en un trozo de Tupperware, y lo llené de agua de manera que hubiera una pulgada de agua con un poco de la roca sobresaliendo», dijo Lorenz a Smithsonian.com.
Después de poner el recipiente en el congelador, Lorenz terminó con una pequeña losa de hielo con una roca incrustada en ella. Colocando la roca con hielo en una gran bandeja de agua con arena en el fondo, todo lo que tuvo que hacer fue soplar suavemente sobre la roca para que se moviera por el agua.
Y a medida que la roca incrustada en el hielo se movía, raspaba un rastro en la arena del fondo de la bandeja. Lorenz ideó su ingenioso experimento investigando cómo la flotabilidad del hielo puede hacer que grandes rocas, cuando están encajadas en el hielo, se muevan flotando a lo largo de las playas de marea en el Mar Ártico.
Prefiriendo los misterios a la ciencia
El equipo de investigación de Lorenz calculó que, bajo ciertas condiciones invernales en el Valle de la Muerte, podría formarse suficiente agua y hielo para hacer flotar las rocas a través del fondo fangoso de la Playa del Hipódromo con una ligera brisa, dejando un rastro en el barro mientras las rocas se movían.
Sin embargo, algunos visitantes del Valle de la Muerte parecen preferir explicaciones más ocultas para las piedras que navegan.
«La gente siempre pregunta: ‘¿Qué crees que hace que se muevan? Pero si intentas explicarlo, no siempre quieren escuchar las respuestas», dijo van Valkenburg. «A la gente le gusta el misterio, le gustan las preguntas sin respuesta». Siga a Marc Lallanilla en Twitter y Google+. Síganos en @livescience, Facebook & Google+. Artículo original en LiveScience.com.
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