Hay muchas críticas asociadas con el Renacimiento americano, y algunos críticos cuestionan si realmente tuvo lugar. Una de las críticas más destacadas es que se considera que los autores de este periodo se limitan a tomar estilos e ideas de movimientos y culturas pasadas y los reforman en obras nuevas y contemporáneas.
Algunos críticos afirman que los autores no abordan los principales problemas políticos de este periodo, como la esclavitud, aunque tengan una gran influencia en la escritura de la época. También se critica que las autoras y los temas de la mujer quedaron generalmente fuera de la discusión y la publicación.
La noción de un Renacimiento Americano ha sido criticada por poner demasiado énfasis en un pequeño número de escritores masculinos blancos y en los artefactos de la alta cultura. William E. Cain señaló la «extrema formación masculina blanca» de la lista de autores de Matthiessen y afirmó que al «dedicar cientos de páginas de análisis y celebración a cinco autores masculinos blancos, Matthiessen prefiguró involuntariamente en su libro lo que los lectores posteriores disputarían y se esforzarían por corregir».
Algunos críticos sostienen que la literatura escrita por mujeres durante este período no fue tan popular como se pensó en un principio, y que ocupó un distante segundo lugar en popularidad frente a las obras escritas por hombres. Incluso se sabe que Matthiessen y otros estudiosos excluyen a las mujeres y a los autores de las minorías, especialmente a los afroamericanos. Los críticos también sostienen que no hay un estilo o género separado, como la ficción sentimental-doméstica, que se distinga por el género. Sin embargo, otros críticos señalan que los autores más leídos de la época eran mujeres, como Harriet Beecher Stowe y Fanny Fern, y critican a Matthiessen por no incluir a las mujeres en el canon original.
La exclusividad demográfica del Renacimiento americano comenzó a erosionarse entre los estudiosos hacia finales del siglo XX. Han incluido a Emily Dickinson en el canon; ella comenzó a escribir poesía a finales de la década de 1850. La cabaña del tío Tom (1852), de Harriet Beecher Stowe, alcanzó una gran reputación a finales de la década de 1970. La literatura afroamericana, incluidos los relatos de esclavos de maestros como Frederick Douglass y las primeras novelas de William Wells Brown, ha obtenido un reconocimiento cada vez mayor.