El patriarca de la producción en masa
Ransom Olds fue uno de los primeros productores en masa de automóviles e inspiró a toda una generación a explorar las posibilidades de la incipiente industria automovilística. Olds nació en Geneva (Ohio) en 1864 y se crió en Lansing (Michigan). Pasó su infancia trasteando con todo tipo de motores y construyó diversos vehículos experimentales. Afirmó haber construido su primer coche de vapor en 1884 y su primer coche de gasolina en 1896.
Olds fundó la Olds Motor Vehicle Company en 1897, que se reorganizó en 1900 como Olds Motor Works en Detroit. Olds había construido un total de 11 prototipos de vehículos en 1901, incluyendo al menos un ejemplo de vehículo de vapor, eléctrico y de gasolina. Antes de que Olds seleccionara un prototipo para ponerlo en producción a gran escala, se produjo un incendio en la fábrica de Olds. El edificio se quemó hasta los cimientos y sólo se salvó un vehículo del incendio: un «Curved Dash» de gasolina. Los primeros Curved Dash de producción se fabricaron más tarde, en 1901, y fue el primer vehículo que se construyó utilizando una línea de montaje fija. Esta técnica de fabricación permitió a Olds aumentar exponencialmente su producción de 425 coches en 1901 a casi 2.500 en 1902. En 1903, Olds Motor Works se había convertido en el mayor fabricante de automóviles de Estados Unidos. Olds también inició varias prácticas que hoy son habituales en la industria. Fue el primero en establecer un sistema de proveedores al contratar a los hermanos Dodge para que le suministraran transmisiones tras el incendio de la fábrica, e incluso fue el primero en utilizar la publicidad y la propaganda para comercializar sus vehículos.
En 1904, Olds abandonó la empresa que había fundado tras ser degradado por la propiedad. Formó la R.E. Olds Motor Car Company, pero más tarde cambió el nombre a REO Motor Car Company para evitar una demanda de la Olds Motor Works. Ransom Olds se retiraría en 1925, habiendo abierto el camino a muchos de los grandes pioneros del automóvil de Estados Unidos, y sentando gran parte de las bases para el florecimiento de la industria automovilística estadounidense.