Según el historiador Timothy Miller, la comunidad compró la propiedad por 22.500 dólares utilizando dinero de diversas fuentes, entre ellas, partidarios de la industria del entretenimiento, así como «un gran regalo angélico inesperado» y las «ganancias de un gran negocio de LSD». El dinero de la industria del entretenimiento se obtuvo a través de lo que Stephen Holden en The New York Times describe como «chantaje emocional», citando a Michael Tierra:
Estás haciendo dinero con nuestro estilo de vida. Ya es hora de que nos devolváis algo.
Aunque al principio tuvieron dificultades por la falta de planificación, la comunidad del Rancho Oso Negro aprendió a vivir de forma autosuficiente, ya que el rancho solía estar nevado durante largos periodos de tiempo en los meses de invierno, y estaba a muchas horas de viaje de la ciudad más cercana. Los residentes se las arreglaron para reunir grandes cantidades de alimentos y suministros médicos para pasar el invierno y pudieron tratar una variedad de enfermedades y problemas médicos en el lugar, dando a luz a bebés y realizando atención veterinaria. La comunidad educaba a sus hijos en casa y mantenía herramientas como motosierras y coches sin necesidad de mecánicos. Para conseguir dinero para pagar la comida y los suministros, encontraron trabajo luchando contra los incendios en los bosques cercanos.
Los miembros de la comunidad fueron organizadores clave de Ent Forestry, una cooperativa que aceptó contratos de plantación de árboles y rehabilitación de bosques con el Servicio Forestal de EE.UU. y el Parque Nacional de Redwoods, y proporcionó ingresos a la comuna durante varios años.
A pesar de su lejanía, la comunidad se las arregló para mantenerse en contacto con una variedad de grupos radicales, incluyendo los Hells Angels y grupos de Black Power. Había una tensión entre los que tenían una persuasión radical -incluso paramilitar- que querían seguir un entrenamiento con armas y posiblemente albergar a fugitivos políticos radicales y los numerosos pacifistas. Uno de los fundadores de la comuna, entrevistado por el Proyecto Comuna de los años 60 de la Universidad de Kansas y citado en Miller:
teníamos allí un montón de gente dependiente, indefensa, la mitad de ellos leyendo cómics todo el día, esperando que alguien encendiera el fuego, que se despertaba cuando olía algo que se cocinaba. Así que fundamos el Partido del Oso Negro, escribimos un credo y lo clavamos como Martín Lutero en la puerta de la casa principal. Decía: «Hemos venido aquí para tomar el mundo, para tomar nuestras propias vidas, y como primer paso, anunciamos que vamos a tomar el Rancho Oso Negro». Esto causó gran consternación. Nuestra táctica consistía en levantarnos con las primeras luces del día, tomar un tazón de gachas y ponernos a trabajar y trabajar todo el día, algo inaudito, ¿verdad? No importaba fumar droga, ya sabes, ir a trabajar.
Miller también registra cómo «un fuerte sentido de comunidad», incluyendo el uso ritual del peyote, condujo a una variedad de experimentos sociales que se llevaron a cabo, incluyendo la abolición de la propiedad privada y también la institución de una regla para evitar el «acoplamiento», que prohibía a cualquier persona dormir con la misma pareja durante más de dos noches consecutivas, aunque esto tuvo consecuencias desastrosas después de que una enfermedad venérea se extendiera entre la comunidad. A pesar de la prohibición de acoplarse (considerada «decadencia burguesa»), los sentimientos tradicionales de resentimiento volvieron a aparecer cuando intentaron averiguar quién se había acostado con quién para tratar la enfermedad:
Hicimos una tabla con quién se había acostado con quién, sólo había que bajar y poner una pequeña «X» en ella, y resultó que teníamos que tratar a todo el mundo. Pero lo gracioso era que la gente miraba la tabla y decía «Joe, cabrón, ¿me has engañado con esa zorra?». Y recuerdo que me acerqué y dije: «¡Mira a ese hijo de puta de Michael, se ha tirado a todo el mundo! Y mírame, no tengo ninguna marca junto a mi nombre!
En un momento dado, un grupo llamado los Shivalila formó parte de la comuna hasta que los demás miembros les pidieron que se marcharan. El New York Sun los describe como una «secta nómada de hippies consumidores de ácido y adoradores de bebés que buscaban el lugar perfecto para criar a sus hijos» y estaban dirigidos por un hombre llamado Gridley Wright.
La comunidad adoptó muy pocas reglas, como señala Malcolm Terence: «Los anarquistas son buenos en muchas cosas, pero hacer reglas no es una de ellas». Después de una epidemia de hepatitis, prohibieron sentarse en la encimera de la cocina, y también prohibieron girar el mango del separador de crema «porque solía volver loca a la gente cuando se sentaba en la cocina y jugaba con el mango del separador de crema».