Una mirada más cercana
En los núcleos de los átomos estables, como los del plomo, la fuerza que une los protones y los neutrones entre sí individualmente es lo suficientemente grande como para mantener unido cada núcleo como un todo. En otros átomos, especialmente los pesados como los del uranio, esta energía es insuficiente y los núcleos son inestables. Un núcleo inestable emite espontáneamente partículas y energía en un proceso conocido como desintegración radiactiva. El término radiactividad se refiere a las partículas emitidas. Cuando se han emitido suficientes partículas y energía para crear un nuevo núcleo estable (a menudo el núcleo de un elemento completamente diferente), la radiactividad cesa. El uranio 238, un elemento muy inestable, pasa por 18 etapas de desintegración antes de convertirse en un isótopo estable del plomo, el plomo 206. Algunas de las etapas intermedias incluyen los elementos más pesados torio, radio, radón y polonio. Todos los elementos conocidos con números atómicos superiores a 83 (bismuto) son radiactivos, y muchos isótopos de elementos con números atómicos inferiores también lo son. Cuando los núcleos de los isótopos que no son naturalmente radiactivos se bombardean con partículas de alta energía, el resultado son radioisótopos artificiales que decaen de la misma manera que los isótopos naturales. Cada elemento permanece radiactivo durante un tiempo característico, que va desde meros microsegundos hasta miles de millones de años. La velocidad de desintegración de un elemento se denomina vida media. Se trata del tiempo medio que tarda la mitad de sus núcleos en desintegrarse.