Durante la Guerra de 1812, Francis Scott Key, de 35 años, abogado y poeta aficionado, se reunió con los líderes militares británicos a bordo del barco británico HMS Tonnant para pedir la liberación de un amigo cercano que había sido hecho prisionero. Lamentablemente, Key escuchó ciertos detalles de los planes británicos para un inminente ataque a Baltimore. Los británicos decidieron mantenerlo cautivo hasta después de la batalla.
Como prisionero temporal, Key no pudo hacer otra cosa que ver cómo las fuerzas estadounidenses en Fort McHenry eran bombardeadas por los británicos en la noche del 13 de septiembre de 1814. Durante toda la noche, vio que la pequeña bandera de tormenta del fuerte seguía ondeando. Aunque los británicos bombardearon el fuerte durante 25 horas, no pudieron destruirlo.
Cuando el humo se disipó por la mañana, Key miró hacia Fort McHenry para ver si la bandera seguía allí. Se alegró al ver que la pequeña bandera de la tormenta había sido reemplazada por una bandera americana más grande, que todavía ondeaba triunfalmente.
Sorprendido e inspirado por la visión de la bandera americana que todavía ondeaba sobre el fuerte, Key comenzó a escribir un poema llamado «Defensa del Fuerte McHenry» en la mañana del 14 de septiembre. Garantizó los primeros versos en el reverso de un sobre. Después de regresar a Baltimore, terminó el poema en su habitación del Hotel Indian Queen el 16 de septiembre.
Luego le mostró su poema a su cuñado, el juez Joseph H. Nicholson. Nicholson le recomendó que pusiera la letra a la melodía de «The Anacreontic Song», también llamada «To Anacreon in Heaven», una canción popular británica compuesta por John Stafford Smith.
El 20 de septiembre de 1814, el Baltimore Patriot y The American publicaron la canción. Poco después, Thomas Carr, propietario de una tienda de música en Baltimore, publicó la letra y la música junto con el nombre de «The Star-Spangled Banner».
Aunque «The Star-Spangled Banner» se hizo rápidamente popular entre los estadounidenses, no recibió el reconocimiento oficial como himno nacional hasta muchos años después. En 1916, el presidente Woodrow Wilson ordenó que se tocara en todas las funciones militares.
El 3 de marzo de 1931, el presidente Herbert Hoover firmó una ley que convertía «The Star-Spangled Banner» en el himno nacional oficial de Estados Unidos. Algunas personas celebran el 3 de marzo cada año como el Día del Himno Nacional no oficial.
La canción es conocida por ser difícil de cantar debido a su amplio rango – una octava y media. También se sabe que los cantantes olvidan ocasionalmente la letra, lo que ha llevado a algunos a optar por pregrabar y sincronizar los labios con la canción en lugar de interpretarla en vivo.
Se ha convertido en una tradición de larga data tocar «The Star-Spangled Banner» al comienzo de los eventos deportivos públicos y otras reuniones públicas en los Estados Unidos.