Mientras mi amigo Raoul y yo miramos entrecerrando los ojos en una espesa niebla gris que llena un tobogán sin señalizar cerca de Zurs, Austria, surge la inevitable pregunta: «¿Cuánto crees que cuesta este mamotreto?», pregunta con una risa nerviosa. «No tengo ni idea», le respondo.
No es la respuesta que quiere oír, pero es verdad. No he esquiado la pista antes, estamos fuera del mapa de pistas y la visibilidad está limitada a unos 2 metros. Lo único que sabemos es que el terreno es empinado y la nieve es estable. Así que nos dejamos caer y bajamos en braille, un giro vertiginoso y en caída libre cada vez. Y en la parte inferior la pregunta sigue siendo. Es una cuestión que enfrenta a todos los esquiadores, ya sea el principiante que ve la colina de conejos como un acantilado apenas disfrazado, o el aspirante a extremista que está tratando de convencer a sus amigos de que ha esquiado líneas más radicales que ellos. También pasa por la mente de muchos esquiadores cuando estudian el mapa de pistas de una nueva zona y se preguntan, ¿qué significa exactamente un diamante negro aquí?
El ángulo de inclinación es relativo
Como cualquiera descubre pronto después de esquiar en algunas estaciones, la forma en que una montaña califica sus pistas es más relativa a su propio terreno que a las pendientes de otras zonas. Unas cuantas dobles negras en Vail apenas serían simples negras en Whistler. Y, por supuesto, el techo de un hombre es el suelo de otro. Chris Stagg, instructor estrella de esquí y ejecutivo de la estación de Taos, N.M., donde más de la mitad de las pistas son negras o dobles, dice: «Empiezo a introducir a los esquiadores en las pendientes en la mitad de Al’s Run, donde hay poco más de 30 grados». La mayoría de los que se toman en serio las pendientes no se interesan realmente hasta que la inclinación supera los 45 grados.
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Además de la inclinación, hay muchas variables que determinan lo que hace que una pista empinada sea más exigente que otra. Como los esquiadores aprenden rápidamente, 45 grados de hielo azul siempre van a ser más difíciles de esquiar que 45 grados de nieve polvo hasta los pies. Una caída en picado a través de los árboles, como la Zulu Queen de Telluride o la Goat de Stowe, supondrá un reto diferente al de descender un gran bowl con la misma pendiente. Los couloirs y los liftlines tienen un componente de psicodinámica; los baches son más difíciles que la pana; y las pendientes largas y sostenidas son más difíciles que las más cortas, pero más empinadas.
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Sin embargo, ayuda saber lo empinada que es una pista. Las imágenes más comunes en una discusión sobre «pendientes» van desde escaleras hasta huecos de ascensor. He equiparado los descensos con postes de fuego y parabrisas, e incluso he recurrido a llamar al S1 de Aspen Mountain «más empinado que los precios de las bebidas en la ciudad». Una de mis imágenes favoritas proviene de una anécdota sobre los primeros trabajos de limpieza de pistas en Aspen Highlands, en la que un motosierrista se refirió a una pendiente como «más empinada que la frente de una vaca, y su a-grazin».
Una buena metáfora puede transmitir el mensaje, pero sin dar información específica. Por esa razón, muchos complejos turísticos se basan en cifras, normalmente el grado del lanzamiento unido a alguna prosa colorida. Un kit de prensa de Big Sky de hace un par de años decía: «La bajada más cargada de testosterona fuera del tranvía: el Gran Couloir, aproximadamente 42 grados. La bajada más empinada: el Hombro de Castro, a 50 grados».
Ángulo máximo de pendiente esquiable
¿El límite? Los mejores alpinistas de hoy en día trabajan en pendientes de entre 60 y 50 grados, pero si la pendiente es mucho mayor, resulta muy difícil mantener el contacto del esquí con la nieve. De hecho, el «ángulo de reposo» de la nieve, la mayor inclinación a la que la nieve puede adherirse a la pendiente, es, como máximo, de unos 75 grados.
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Comprensión de la pendiente media general
La «pendiente media general» es la forma más común de clasificar los desniveles hoy en día, y probablemente sea la más justa en términos de comparación de las pistas entre sí. Pero el esquiador debe tener cuidado: Los promedios pueden ser engañosos. ¿La pista que estás mirando tiene una inclinación de 25 grados y requiere un salto de tres pisos para alcanzar una «media general» de 40 grados? Piense en la pendiente más famosa de Estados Unidos, Corbet’s Couloir, cuya inclinación media de 40 grados no cuenta toda la historia. Jackson Hole, sin embargo, sí que lo cuenta todo, para no atrapar a los incautos. «Una pista de esquí clásica, el couloir es mundialmente conocido por su entrada casi vertical, su fuerte pendiente y sus condiciones variables. El grado de inclinación de Corbet es casi vertical en la parte superior, lo que crea la necesidad de saltar al couloir. A continuación, la pendiente se «aplana» hasta los 50 grados. La inclinación media general es de 40 grados».
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Para ayudar a cubrir algunas de estas contingencias, la patrulla de esquí de Aspen Highlands ha sacado un premiado mapa de pistas de la «Guía Extrema» para algunos de los terrenos más difíciles de la zona de esquí. En él se indica la pendiente más pronunciada, la pendiente media y el aspecto (la dirección de la pendiente) de cada una de las más de 50 rutas para expertos. Entre las más escarpadas están B-Cliffs, en la zona de Steeplechase, con una inclinación media de 46 grados, y Go-Go Gully, en Highland Bowl, con una media de 42 grados, pero con una sección que se inclina hasta los 48.
Sin embargo, no todo el mundo acepta los datos empíricos. Les preocupa dónde y cuándo se realizan las mediciones. Las mediciones en Aspen Highlands se realizan en verano y Kevin Heineken, director de la patrulla de Highland Bowl, dice que algunas zonas pueden ser más empinadas en invierno debido a la formación de cornisas, mientras que otras pueden ser sopladas y un poco más suaves.
Algunas estaciones prefieren un enfoque de la vieja escuela que ignora por completo el clinómetro. En el mapa de pistas de La Grave, en Francia, se han vuelto tan concisos que sólo utilizan grandes signos de exclamación amarillos para delimitar el terreno extremo.
Mad River Glen, en Vermont, donde el 40 por ciento del terreno es avanzado, tiene un mapa de senderos interactivo en su sitio web en el que se puede señalar y hacer clic en los recorridos para que aparezcan fotos y evaluaciones en miniatura. «Gacela»: la más difícil. Súper empinada y generalmente rasposa en la parte superior, bonitos baches en el resto. Es mejor esquiarla bien ya que tendrás un gran público arriba en la doble de Sunnyside». Puede ayudar al nuevo visitante de Mad River saber que de las más de 20 pistas negras de la famosa y exigente estación, varias están clasificadas como «más difíciles», muchas se denominan «empinadas», pero sólo Gazelle está etiquetada como «súper empinada». Mad River cree que la ignorancia es una bendición: No se dan cifras sobre el grado de inclinación.
Mi vecino, el ex campeón mundial de esquí extremo Chris Davenport, conoce las pendientes íntimamente. Dice que la clasificación de las pendientes por grados: «No me creo eso. Hay muchas incoherencias». Entonces, ¿cómo mide la inclinación? «Básicamente, si tengo que pensarlo dos veces antes de lanzarme, para mí es empinado. Normalmente, las cosas que tienen una pendiente moderada se pueden bajar esquiando». Luego añade: «Cuando es lo más empinado, utilizo mi mano en la subida contra la nieve, para sentir dónde está y darme más estabilidad. Y es entonces cuando sabes que es bastante vertical, porque si no, no podrías tocar la nieve sin caerte».
Al final, Davenport utiliza la misma frase que muchos de nosotros usamos para referirnos a algo verdaderamente precipitado, la misma que yo usé con mi amigo Raúl en Zurs: «Es realmente muy escarpado». Y Chris cree que esa medida puede ser tan buena como cualquier otra. «Cuando tienes que usar un improperio para describir una pista, eso es empinado».
¿Cómo se calcula la inclinación de la pendiente?
El instrumento utilizado para obtener los ángulos de las pendientes se llama «clinómetro». La empresa Backcountry Access fabrica un pequeño medidor de pendientes del tamaño de un mapa de pistas para uso recreativo. (Ponga el dispositivo en un bastón de esquí y colóquelo en la línea de caída para obtener su lectura). Algunas patrullas de esquí emplean un dispositivo más sofisticado que calcula la inclinación mediante la observación del horizonte y los objetos cercanos.
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BCA Slope Meter
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¿Se calcula el ángulo de la pendiente en grados o en porcentaje?
La inclinación de la pendiente se calcula en grados y en porcentaje, aunque los esquiadores suelen utilizar los grados. Una inclinación de 45 grados equivale a un grado del 100 por ciento, y ambos significan que una pista desciende un pie vertical por cada pie horizontal. «En perspectiva, una pista de paso de carretera muy empinada tiene aproximadamente un 7 por ciento o unos 4 grados», según el mapa de pistas de la Highlands Extreme Guide. A mis amigos carpinteros, que también enseñan a esquiar, les gusta decir a sus alumnos que la inclinación de las escaleras de una casa estándar es de 30 a 35 grados, lo que parece bastante suave de camino al desayuno, pero no cuando estás mirando la Nariz de la Pared de la Cabeza en Squaw.
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Este artículo fue escrito originalmente por Jay Cowan y publicado en el número de diciembre de 2001 de Skiing Magazine. Desde entonces ha sido actualizado por los editores de SKImag.com para incluir información adicional sobre el tema del ángulo de la pendiente.