Las personas a veces informan de extraños recuerdos, sueños o incluso visiones del tiempo que pasan en coma. Pero ¿cuánto sabemos sobre lo que experimentan o son conscientes durante ese tiempo?
Para poder reconstruirlo, según el doctor Alex Proekt, profesor adjunto de anestesiología en el Weill Cornell Medical College de Nueva York, primero tenemos que intentar comprender lo que significa estar inconsciente.
Qué significa estar inconsciente
Después de que una persona sufra un traumatismo craneal grave, los médicos tienen poco tiempo de sobra. El cerebro se hincha en respuesta a la lesión, a veces empujando contra el cráneo o cortando el oxígeno a ciertas partes, lo que puede causar daños cerebrales o incluso la muerte.
En algunos casos, la única respuesta es el paso drástico de poner a alguien en un coma inducido médicamente. Apagar o limitar la actividad cerebral induciendo un coma reduce el flujo sanguíneo y la tasa metabólica del cerebro, lo que ayuda a reducir la inflamación. Esto permite que el cerebro descanse y le da tiempo para curarse.
El último caso destacado de este tipo es el de la leyenda de la Fórmula 1 Michael Schumacher. Tras un accidente de esquí en el que se rompió el casco, Schumacher fue trasladado por aire al Centro Hospitalario Universitario de Grenoble el 30 de diciembre de 2013. Nadie sabía si iba a sobrevivir. Sus lesiones eran tan graves que los médicos le pusieron inmediatamente en coma inducido.
Aunque comparten nombre, un coma inducido médicamente es drásticamente diferente de un coma tradicional causado por un traumatismo, según Proekt. Poner intencionadamente a alguien en coma es como ponerle bajo anestesia: queda inconsciente, pero lo más importante es que sabemos cómo despertarlo.
El lunes 16 de junio, una portavoz de Schumacher anunció que estaba despierto y había abandonado el hospital. Aunque todavía no sabemos mucho sobre su recuperación o lo que recordará -la portavoz dijo que «continuará su larga fase de rehabilitación»-, sí sabemos que los médicos comenzaron el proceso para sacarlo del coma en febrero. Ese proceso de despertar es complicado e implica que la mente viaje a través de una serie de estados mentales diferentes que apenas estamos empezando a comprender.
Qué significa despertar
No hay un binario entre inconsciente y despierto. Al igual que el sueño tradicional tiene varias etapas, como el sueño de ondas lentas y el sueño R.E.M., hay diferentes estados cerebrales que la mente puede registrar mientras está inconsciente y diferentes estados en los que el cerebro entra al despertar.
El cerebro no pasa simplemente de «menos consciente» a «más consciente», según Proekt. Hay altibajos en el camino.
En un coma verdadero, o no inducido, no hay evidencia de ciclos circadianos fluctuantes o de actividad cerebral cambiante, según Proekt. En ese caso, dice que es muy poco probable que alguien recuerde algo o incluso sueñe -aunque si se despierta, lo que no está garantizado, podría entrar en estados mentales a lo largo del camino que le permitan soñar.
Dado que no sabemos qué pasos sigue la mente de alguien cuando se despierta de un coma verdadero, podría seguir pareciendo que está en coma cuando realmente se está despertando, y en algún momento podría ser parcialmente consciente de su entorno en ese momento.
Cuando un médico pone a un paciente en un coma inducido médicamente, mientras tanto, están tratando de crear un estado mental que minimizará la actividad cerebral, y por lo general, la conciencia del paciente o la percepción del mundo que les rodea. Sin embargo, el cerebro de una persona podría pasar tiempo en estados más activos mientras entra o sale del coma inducido, al igual que cuando la gente se somete a la anestesia.
En algunos casos, las personas que reciben anestesia ordinaria pueden pasar tiempo en etapas que permiten experiencias similares a los sueños. En casos más raros, es posible que no se sumerjan tanto como debieran, y que tengan recuerdos de algo que ocurre a su alrededor. Aunque es muy poco común, Proekt dice que una o dos personas de cada 1.000 podrían recordar realmente lo que está sucediendo a su alrededor durante la cirugía.
‘Recordar’ lo que nunca estuvo allí
Más comúnmente, la gente recuerda cosas que nunca sucedieron.
Es difícil caracterizar las diferentes experiencias mentales que la gente tiene mientras está en coma. Algunas de ellas pueden ser sueños, otras son alucinaciones.
En la sección de comentarios de un artículo de Scientific American sobre los comas inducidos médicamente, la gente empezó a compartir algo de lo que recuerda de la experiencia. Aunque no es posible verificar estos informes, muestran algunos de los locos viajes que realiza la mente mientras está inconsciente o en proceso de despertar.
Muchos son aterradores.
Un comentarista, Biconderopus, escribe:
Fue una pesadilla continua de la que no pude despertar… Me llevó MUCHO más tiempo curarme de las imágenes en ese coma que de las lesiones físicas.
El comentarista koko11 tuvo una experiencia similar:
En julio de 2009 estuve en coma inducido debido al virus H1N1 unido a la enfermedad del legionario que hizo que mi cuerpo entrara en Shock Escéptico.
Como muchos de ustedes, también he experimentado pesadillas que parecían increíblemente vívidas y detalladas. Tardé unos días después de despertarme en darme cuenta de que no eran reales.
Durante un tiempo no tuve recuerdos «vivos» de cómo había acabado en el hospital aunque me lo habían contado.
Ciertas cosas que la gente decía a mi alrededor mientras estaba en coma también se incorporaron a las pesadillas pero con algunos cambios.
Fue más difícil superar las pesadillas que recuperarse físicamente.
Hay incluso un neurocirujano que afirma haber experimentado lo divino mientras estaba en coma. Se convenció de que el cielo era real (y escribió un libro superventas sobre ello). Aunque es difícil decir con exactitud lo que alguien experimenta en este estado mental, otros han cuestionado la historia del médico, con una vívida alucinación como la explicación más probable para lo que recordó.
De dónde vienen estas extrañas visiones
El cerebro puede interpretar lo que experimenta de muchas maneras, y la gente a menudo se aferra a cualquier explicación que tenga más sentido o sea la más conveniente para ellos. Dado que apenas estamos empezando a comprender el camino que sigue la mente cuando pasa de inconsciente a despierto, no sabemos exactamente por qué algunas personas acaban en estados que proporcionan estas visiones, pesadillas y, en raros casos, recuerdos.
Proekt dice que, en muchos sentidos, es probable que sean las consecuencias de que nuestros cerebros traten de aclarar o codificar las representaciones de un mundo exterior apenas percibido.
El Dr. Michael J. Souter, profesor de anestesiología y cirugía neurológica en la Universidad de Washington en Seattle, dijo a LiveScience que las personas experimentan estas «pesadillas vívidas» y «alucinaciones perturbadoras» tal vez porque su cerebro está tratando de dar sentido a los sonidos a su alrededor.
Dado lo que sabemos de su caso, ¿podría Schumacher tener algún recuerdo de su estancia en el hospital, o podría haber experimentado una visión, un sueño, una pesadilla o una alucinación?
Con la advertencia de que es especialmente difícil decir lo que ocurre en un cerebro que ha pasado por un trauma, Proekt dice que «es posible».