Solía ser que si usted vivía en el corazón del Texas Hill Country, los viernes por la noche se pasaban bailando en el salón de baile local. No se lo digas al pastor, pero a mediados del siglo pasado, los salones de baile eran el corazón de la vida social de un pueblo rural. Cuando llegaba la noche y se acababan las tareas, la gente se ponía sus mejores vestidos, sacaba brillo a sus botas y se dirigía a la sala de baile local para pisar animadamente la pista de madera al ritmo de cualquier canción y del grupo que estuviera tocando. Mientras el violín y la guitarra de acero llenaban la sala, la gente se reunía y bailaba, sacando brillo al suelo con sus botas mientras giraban.
Como escribe Texas Monthly, los salones de baile eran un asunto familiar: «Las familias acudían a los bailes de los sábados por la noche, se acostaban bajo los árboles después y asistían a la iglesia a la mañana siguiente». Esos sábados por la noche se pasaban en familia y en comunidad: las madres sacaban sus cenas empaquetadas y se ponían al día de las noticias del pueblo; los niños corrían por los salones; y los abuelos vigilaban a los adolescentes curiosos que se asociaban para dar su primera vuelta por la pista de baile.
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Los salones de baile más antiguos de Texas datan de finales del siglo XIX, una tradición traída al recién creado estado por los inmigrantes alemanes y checos que habían llegado para trabajar la tierra de Texas. A mediados del siglo XX había cientos de salones de baile con tablillas repartidos por todo el estado de la Estrella Solitaria. Aunque los alemanes y checos hicieron un buen uso de los salones, enseñando a la siguiente generación sus tradiciones, con el tiempo la música country se impuso. Pronto los salones de baile se convirtieron en el lugar para ver el próximo gran acto de música country.
Sin embargo, con el paso del tiempo, especialmente en los últimos treinta años, el encanto de los salones de baile se desvaneció. La gente no quería pasar los sábados por la noche bailando, especialmente con sus familias. Los adolescentes no querían probar el agua de las citas mientras sus padres miraban desde unos metros de distancia. Los agricultores y ganaderos empezaron a trasladarse a las ciudades en busca de otros trabajos. La llegada del entretenimiento moderno, como el cine y la televisión y, ahora, Netflix, también ayudó a acelerar la desaparición de los salones de baile.
A lo largo de los años, muchos de los antiguos salones de baile se quemaron o fueron destruidos, y aún más han sido convertidos para nuevos usos. Ahora, el grupo sin ánimo de lucro Texas Dance Hall Preservation está trabajando para salvar los que quedan. Han trabajado para conseguir que los salones de baile que aún permanecen en pie se inscriban en el Registro Nacional de Lugares Históricos, preservando esos ilustres salones de baile antiguos, así como la música y la cultura que ayudaron a crear, para las generaciones futuras.
Por suerte, aún quedan algunos buenos salones de baile en pie. El Gruene Hall de New Braunfels ostenta el título de sala de baile más antigua de Texas que sigue en funcionamiento. Abrió sus puertas en 1878 para celebrar bailes semanales, graduaciones de instituto y, curiosamente, peleas de tejones. Desde entonces, artistas como Willie Nelson, Bob Dylan, George Strait y Lyle Lovett han actuado en el ya histórico escenario.
Otras opciones de salones de baile incluyen, Kendalia Halle, en Kendalia, Texas, que se construyó en 1903 y todavía alberga bailes; Twin Sisters Dance Hall en Blanco, Texas, que data de 1879; Schroeder Hall el autoproclamado segundo salón de baile más antiguo de Texas; John T. Floore Country Store en Helotes; y los bailes mensuales que se celebran en Luckenbach, Texas, la ciudad que hizo famosa Waylon Jennings.
Como escribió The Texanist en Texas Monthly, si «nunca has hecho girar a una pareja por la pista de un salón de baile te estás perdiendo una de las grandes tradiciones de Texas» y todo sureño debería probarla. Si bailar no es tu taza de té dulce, bueno, siempre puedes quedarte en casa y ver el documental sobre salones de baile, Dance Hall Days, en la televisión en lugar de girar toda la noche bajo las luces.
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