Esta es una pregunta cuya respuesta me sorprendió cuando la escuché por primera vez hace muchos años. Era consciente de que muchas palabras tenían más de un significado y se me ocurrían algunos ejemplos obvios. Aun así, la respuesta, aunque ciertamente tiene unos cuantos significados diferentes y obvios, no era la que yo esperaba.
La palabra es conjunto.
Conjunto simple, sencillo, sin pretensiones. Parece extraño, ¿no? Por supuesto, de inmediato se puede pensar en algunos significados diferentes para ella. Puede ser un verbo que significa arreglar o poner en orden. Puede ser un sustantivo que se refiere a un grupo unido de entidades, ya sea en un sentido matemático abstracto o en el sentido más mundano de un juego de química. Y los partidos de tenis se dividen en sets. Y se puede apartar algo, o bajarlo.
Así que sí, unos cuantos significados diferentes, pero probablemente siga pareciendo sorprendente que la segunda edición del Oxford English Dictionary contenga 430 definiciones para set, y la mayoría de los demás diccionarios tendrán aproximadamente el mismo número. Echa un vistazo por ti mismo si tienes uno a mano.
Hay algunas razones principales por las que set tiene tantas definiciones. En primer lugar, es un verbo caliente, lo que significa que no tiene una definición principal simple, sino que puede usarse con muchos significados diferentes, dependiendo del contexto. En segundo lugar, esto también significa que se utiliza mucho como verbo frasal, por ejemplo, set down, set out, set out to, set up, que cuentan como definiciones distintas en el diccionario. Set también tiene la ventaja de poder utilizarse como varios tipos de palabras. Por ejemplo, puede ser un verbo (set your watch), un sustantivo (un conjunto matemático) y un adjetivo (un número determinado de personas).
Aún así, no te acostumbres a que set reclame el primer puesto. De hecho, si miras en algunas ediciones modernas de diccionarios, puedes encontrar que run y put ocupan más espacio. Sin embargo, oficialmente, la segunda edición del OED se considera la autoridad definitiva sobre las palabras y sus significados. El problema es que se publicó en 1989 y, obviamente, las cosas han evolucionado lingüísticamente desde entonces. No obstante, no hay que temer, ya que se está trabajando en la tercera edición, y podemos esperar que cuando se publique, set habrá sido sustituida como la palabra con más definiciones. Llevan trabajando en ella desde el año 2000 y van por la mitad, así que no hay que esperar demasiado.