El lado lejano se parece mucho al lado cercano. Imagen a través del Estudio de Visualización Científica de la NASA.
Por Wayne Schlingman, The Ohio State University
Al mirar el orbe plateado de la Luna, es posible que reconozcas sombras y formas familiares en su cara de una noche a otra. Se trata de la misma visión de la Luna que tenían nuestros antepasados cuando les iluminaba el camino tras la puesta de sol.
Sólo un lado de la Luna esférica es visible desde la Tierra: no fue hasta 1959, cuando la nave espacial soviética Luna 3 orbitó la Luna y envió imágenes a casa, que los seres humanos pudieron ver la «cara oculta» de la Luna por primera vez.
Comparación del primer vistazo de la humanidad a la cara oculta lunar y la misma vista gracias a los datos del LRO 50 años después. Imagen a través del Estudio de Visualización Científica del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA
Un fenómeno llamado bloqueo de marea es el responsable de la visión consistente. La Tierra y su luna están muy cerca y, por tanto, ejercen importantes fuerzas gravitatorias la una sobre la otra. Estas fuerzas de marea frenan las rotaciones de ambos cuerpos. Fijaron la rotación de la Luna en sincronía con su período orbital relativamente pronto después de que se formara, como producto de una colisión entre un objeto del tamaño de Marte y la proto-Tierra, 100 millones de años después de que se uniera el sistema solar.
El período orbital de la Luna y el período de rotación tienen la misma duración.
Ahora la Luna realiza un viaje alrededor de la Tierra en la misma cantidad de tiempo que tarda en hacer una rotación alrededor de su propio eje: unos 28 días. Desde la Tierra, siempre vemos la misma cara de la luna; desde la luna, la Tierra se queda quieta en el cielo.
La cara cercana de la luna está bien estudiada porque podemos verla. Los astronautas aterrizaron en la cara cercana de la Luna para poder comunicarse con la NASA aquí en la Tierra. Todas las muestras de las misiones Apolo son de la cara cercana.
Buzz Aldrin desciende del módulo lunar a la superficie de la Luna el 20 de julio de 1969. Imagen vía NASA.
Aunque la cara oculta de la luna no es visible desde nuestro punto de vista, y con todo el respeto a Pink Floyd, no es exacto llamarla la cara oscura de la luna. Todas las caras de la luna experimentan la noche y el día al igual que nosotros aquí en la Tierra. Todas las caras tienen la misma cantidad de día y noche en el transcurso de un solo mes. Un día lunar dura aproximadamente dos semanas terrestres.
Con los satélites modernos, los astrónomos han cartografiado completamente la superficie lunar. Una misión china, Chang’e 4, explora actualmente la cuenca de Aitken, en la cara oculta de la Luna, la primera misión de este tipo que aterriza allí. Los investigadores esperan que Chang’e 4 ayude a responder preguntas sobre las características de la superficie del cráter y a comprobar si pueden crecer cosas en el suelo lunar. La misión israelí Beresheet, financiada con fondos privados, comenzó como una misión para competir por el premio Google Lunar X. A pesar de estrellarse durante un intento de aterrizaje a principios de este mes, el equipo de Beresheet ganó el premio Moon Shot.
El hecho de estar protegido de la civilización significa que la cara más lejana de la Luna es «radio oscura». Allí, los investigadores pueden medir señales débiles del universo que, de otro modo, quedarían ahogadas. Chang’e 4, por ejemplo, podrá observar la luz de radio de baja frecuencia procedente del sol o de más allá que es imposible de detectar aquí en la Tierra debido a la actividad humana, como las emisiones de televisión y radio y otras formas de señales de comunicación. La radio de baja frecuencia permite retroceder en el tiempo hasta las primeras estrellas y los primeros agujeros negros, lo que permite a los astrónomos comprender mejor cómo comenzaron a formarse las estructuras del universo.
Las flechas indican la posición del módulo de aterrizaje Chang’e 4 en el suelo del cráter Von Kármán de la Luna. El cráter afilado detrás y a la izquierda del lugar de aterrizaje tiene 12.800 pies (3.900 metros) de diámetro y 1.970 pies (600 metros) de profundidad. Imagen vía NASA/GSFC/Arizona State University.
Las misiones Rover también investigan todas las caras de la Luna mientras los científicos espaciales se preparan para futuras misiones humanas, buscando que los recursos de la Luna ayuden a la humanidad a llegar a Marte. Por ejemplo, el agua -descubierta por el satélite LCROSS de la NASA bajo los polos norte y sur de la Luna en 2009- puede descomponerse en hidrógeno y oxígeno y utilizarse como combustible y para respirar.
Los investigadores están cada vez más cerca de explorar los cráteres polares de la Luna, algunos de los cuales nunca han visto la luz del día, literalmente. Son profundos y están en el lugar justo para que el sol nunca brille en el suelo del cráter. Ciertamente hay partes oscuras de la Luna, pero todo el lado lejano no es una de ellas.
Wayne Schlingman, Director del Planetario Arne Slettebak, Universidad Estatal de Ohio
Este artículo es republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
En el fondo: ¿Qué hay en la cara oculta de la Luna?
Los miembros de la comunidad EarthSky -incluyendo científicos, así como escritores de ciencia y naturaleza de todo el mundo- opinan sobre lo que es importante para ellos. Foto de Robert Spurlock.